En la semana 4, nos vamos a centrar en la mayor colección de superhéroes que se han visto sobre la tierra. Y no, no me refiero a los de Marvel. Me refiero a los Carolina Panthers liderados por Cam Newton que en el año 2015 realizaron una de las mejores campañas que se recuerdan recientemente y a la que sólo le faltó el anillo. Para el recuerdo, muchos partidos, pero sobre todo el duelo Cardinals-Panthers, final de conferencia de la NFC, y que se reedita en la semana 4 de esta temporada.
Toda aventura tiene un comienzo
Hasta ahora en el Retrovisor de la NFL nos hemos centrado en franquicias históricas, pero existen otras más jóvenes y que no pueden presumir de tantos laureles. Entre ellas, los Carolina Panthers, fundados en 1995 y cuya historia se resumía fundamentalmente en una aparición en la Súperbowl de 2004, la segunda que ganó Brady. Por ello la llegada de una estrella universitaria como el QB Cam Newton como primera selección global del draft del año 2011 con el objetivo de construir un proyecto ganador supondría un hito clave en su historia.
Newton era a priori el jugador perfecto. Una verdadera doble amenaza para las defensas con su increíble físico de 2 metros con los que arrollar contrincantes corriendo y una verdadera bomba en el brazo para quemar secundarias pasando. Pronto recibió un mote acorde a su figura: SúperCam. Carolina tenía ya a su superhéroe.
Ron Rivera, entrenador de los Panthers, sabía sin embargo que para tener una posibilidad de ganar la NFL no basta con tener un único héroe. Pues cuando éste no está, el equipo se desmorona. Por ello, tras una temporada en la que Newton había sido Rookie del año, cogió su maleta junto con el General Manager Matt Hurney, en busca de nuevos talentos.
Reuniendo a los héroes
En ataque hacía falta un jugador que desequilibrase en la end zone. Hurney y Rivera encontraron en Seattle a su “Thor” particular, el joven TE Greg Olsen, al que ficharon a cambio de una quinta ronda del draft.
La prioridad sin embargo estaba en la defensa. Al draft de 2012, los Panthers llegaban con la novena selección global en busca de un líder en defensa. Nadie mejor para ello que el LB Luke Kuechly, el auténtico Capitán América. En la temporada de su debut, los ataques rivales se encontraron con una máquina que estaba en todos lados y que les impedía avanzar. En 2013, Kuechly ya era el mejor jugador defensivo de la liga.
Lo que pocos sabían entonces, es que en la sombra Carolina había elegido también en ese draft al último héroe del grupo. En la quinta ronda, los Panthers seleccionaban al CB Josh Norman. Batman siempre ha preferido que no se conociera su identidad, y por ello no es extraño que Norman prefiriese esperar unos años antes de mostrar todo su talento a la liga. Solo entonces los QBs descubrirían como se les podía hacer de noche cuando lanzaban a su zona de cobertura. Y para acompañar al grupo, como en toda buena película, unos secundarios de lujo como el LB Thomas Davis, el DE Charles Johnson o el C Ryan Khalil.
Temporada 2015: Haciendo soñar a los niños
Tras unos años de crecimiento y adaptación, Cam decidió que había llegado el momento de actuar. Era el año 2015 y los niños situados en la banda del Bank of America Stadium aún no sabían que se iban a llevar todos los balones de la liga a casa (una tradición que establecería Newton en el primer partido de la temporada cada vez que el equipo anotaba un TD).
En la semana 5, por primera vez las noticias hacían referencia a que quizá los Panthers de aquel año fueran excepcionales. Tras un brutal encuentro, unos inspirados SúperCam Newton y “Thor” Olsen, se llevaban el gato al agua en el campo del entonces actual campeón de la NFC, los Seattle Seahawks. En la semana 8, bajo una lluvia torrencial, en un partido al que tuve la suerte de asistir, los Panthers derrotaban en una prórroga agónica a los Colts y se colocaban primeros con 7-0. Para Thanksgiving, Carolina llevaba un récord de 12-0, tras asaltar la casa de los Dallas Cowboys, liderados por el “Capitán América” Luke Kuechly con dos intercepciones, incluido un pick six. En la semana 15, un derrotado Odell Beckham Jr., clamaba enfurecido porque Josh Norman, o Batman, le había impedido jugar como siempre. ¿El récord a esas alturas? 15-0.
Sólo unos inspirados Falcons conseguirían derrotarles en la semana 16. El ya MVP Newton y compañía para entonces ya tenían los ojos fijos en la SúperBowl. En playoffs esperaban primero de nuevo los Seahawks que no consiguieron ser rival y tras ellos en la final de conferencia, los Arizona Cardinals.
¿El último día que vimos a SúperCam en la tierra?
Con un inspirado Carson Palmer como QB y estrellas como el WR Larry Fitzgerald o el DE Calais Campbell, los Cardinals eran un equipo muy sólido. Sin embargo, poco pudieron hacer aquel día. Al terminar, el resultado era un aplastante 49-15. Reverse sweeps, bombas de 80 yardas, carreras imparables, fumbles, 4 intercepciones… Carolina estaba por todos lados. SúperCam terminaba con 1 TD de carrera y 2 de pase. Kuechly con un balón interceptado y un fumble recuperado. Greg Olsen con 113 yardas, a Norman no se atrevían a pasarle…
Las imágenes lo dicen todo. Con semejante cantidad de TDs, no hubo niño de Carolina que no se llevase un balón a casa.
Sin embargo, aquel día parece que se acabó la magia. En la Superbowl les esperaba su némesis y la temible defensa de los Denver Broncos liderada por Von Miller, supo frenarlos. En la offseason Josh Norman se iría a Washington, y las lesiones fueron minando al grupo. Hoy en Carolina, ya no queda ninguno.
Pero ojo, que se rumorea que en New England, un viejo hechicero llamado Bill ha encontrado la forma de resucitar a SúperCam para que al fin pueda lograr la ansiada Súperbowl.
Si quieres leer el artículo anterior del Retrovisor de la NFL, sobre el día que nació la leyenda de Brady, pulsa en este enlace. Además, acceso a la Guía NFL 2020 de Sexto Touchdown, la más completa en español con el detalle de todos los equipos.
La semana que viene en el Retrovisor de la NFL, nos centraremos en el 49ers-Dolphins, y aquella Súperbowl de 1985 entre las leyendas Dan Marino y Joe Montana.
Fotografías: Spector Sports Art, Carolina Panthers, Charlotte Observer.
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