“Me retiro del (USK) Praga y en Praga con la Selección y con el club, con la intención de competir al máximo, como siempre”. Así confirmaba Laia Palau a EFE su intención de dejar el baloncesto de élite después del Eurobasket que se disputaba en la República Checa este verano. La base catalana -capitana tanto el ZVVZ USK Praha, su último cub europeo, como en la Selección- planeaba cerrar así una etapa en su brillante carrera deportiva en Europa, antes de poner rumbo a Australia para jugar en la liga nacional (la WNBL).
Laia Palau (Barcelona, 10 de septiembre de 1979) capitaneaba a España una ¿última? vez en el Eurobasket de la República Checa antes de poner punto final a su carrera como internacional. La genial zurda de la Selección contaba con retirarse con la medalla de plata en sus terceros y últimos Juegos. Sin embargo, confesaba haber recibido “por parte de la Federación, por parte del equipo técnico, por parte de mis compañeras, en todo momento, llamadas para seguir”. El “Laia quédate” que le cantaron en Río hizo mella y surtió el efecto deseado, la capitana puso en Praga un final dorado a su participación en un Eurobasket.
Ella misma reconocía a EFE sus dudas durante una dura temporada en Praga. “La Selección, que forma parte de mi vida desde hace muchos años, es algo que me ha generado muchas dudas este año […]Para mí este Eurobasket será especial porque es en Praga y si juego una Euroliga aquí y el Europeo es en junio, en mayo ya nos concentramos, entonces para mí es como una prolongación de la temporada”. Tras la disputa del Eurobasket, Laia Palau se retirará de la Selección siendo la jugadora española con más internacionalidades, superando a Amaya Valdemoro (258), otra leyenda del basket nacional.
Por su técnica individual, su lectura y visión de juego se la podría considerar la mejor base-escolta de la historia del baloncesto femenino español y la mejor base europea en la actualidad. Su palmarés habla por sí solo. A nivel de clubes lo ha ganado todo; desde la Euroliga (2012 y 2015) a competiciones nacionales en todos los países en los que ha jugado (España, Francia, Polonia y República Checa). La ex base del USK Praha es la máxima asistente histórica en la Euroliga, repartiendo en total 1.133 asistencias y líder en ese apartado estadístico los últimos 5 años (6,4 asistencias por partido en la temporada 2012/2013; 6,8 en la 2013/2014; y 7.1 en la 2014/2015 y 2015/2016 y 7,8 en la 2016/2017).
En competiciones internacionales, ha sido partícipe de los mayores logros de nuestro baloncesto consiguiendo, además de la reciente histórica plata olímpica en Río, dos medallas en Mundiales (bronce en 2010 y plata en 2014), siete en Europeos (oro en 2013 y 2017, plata en 2007 y bronce en 2003, 2005, 2009 y 2015) y un bronce en los Juegos del Mediterráneo en 2001.
La base internacional dio sus primeros pasos en el mundo de la canasta como infantil en el Club Juventut Les Corts, en su Barcelona natal. Tras pasar por el Sagrada Familia-Claror Universitari, continuó su formación en el C.I.Universitari. Con el UB Barça, entrenado entonces por Carme Lluveras, debutó en Liga Femenina en la temporada 97/98 convirtiéndose en una referencia para la cantera azulgrana. Con el UB Barça ganaba su primera Liga en 2004 ante el Ros Casares de Valencia en una serie a cinco partidos.
Aunque había participado en el Campeonato de Europa cadete (1995), el Campeonato del Mundo junior (1997) y los Juegos Mediterráneos (2001); no debutó con la Selección absoluta hasta el 18 de agosto de 2002 durante la preparación del Mundial de China de ese año, con Vicente Rodríguez “Cholas” como seleccionador. Ya lo decía el entonces técnico de la Selección, “el día que se lo proponga, Laia Palau se convertirá en la mejor escolta de Europa”. España consiguió un meritorio quinto puesto ese año con Palau promediando 7,6 puntos, 2,2 rebotes y 1 asistencia por partido.
La catalana debutaba en la Euroliga con el UB Barça en la temporada 2003/2004, precisamente en Praga, siendo la única vez en la que su equipo no ha estado entre los ocho mejores de Europa debido a un triple empate que dejó fuera al equipo de Barcelona.
Para entonces ya era una referencia en la Selección, donde acudía como escolta aunque pudiera asumir la dirección del equipo. Para el recuerdo de los aficionados queda el Europeo de Grecia (2003). La primera clasificación deportiva para disputar unos Juegos Olímpicos en Patras, con una de las remontadas más épicas en la disputa por el bronce ante la Polonia de Margo Dydek. También para el recuerdo el triple de Laia para forzar la prórroga ante la República Checa en el primer partido de los JJOO Atenas 2004, último campeonato con España de la gran Betty Cebrián.
Tras participar en los Juegos Olímpicos de Atenas ponía rumbo al basket francés en un histórico como el Bourges con Pierre Vincent en el banquillo. En sus dos temporadas en Francia, Palau conseguía un subcampeonato y el triplete de Liga, Copa de Francia y Copa Federación. En competición europea, el equipo se clasificaba para los play off de cuartos aunque no consiguía pasar las eliminatorias.
A nivel de Selección, se convirtió en una de las fijas gracias a su explosividad e inteligencia. Elegante en la pista, su manejo de balón así como la creatividad en los pases permitían desatascar el ataque en momentos de genialidad, aunque con facilidad para desconectar en los partidos más físicos. Con Domingo (Mingo) Díaz conseguiría el bronce en el Europeo de Turquía (2005) y conocería un amargo octavo puesto en el Mundial de Brasil (2006) a la sombra del oro de Japón de la Selección masculina.
De vuelta en España, Laia Palau se embarcaba en el proyecto del Ciudad Ros Casares de Valencia donde permaneció hasta la desaparición del club en 2012, llegando a ser su capitana. En la Fonteta coincidirá con alguna de las mejores jugadoras de Europa y del mundo (Ann Wauters, Érika de Souza, Lauren Jackson, Maya Moore, Amaya Valdemoro, Sancho Lyttle…) Jugadora de carácter, para bien o para mal, durante esos años también se forjó la gran rivalidad entre el club de Valencia y el Avenida de Salamanca, rivales por excelencia para la disputa de todos los títulos. Aún hoy, hay quien no olvida en Würzburg el pasado valenciano de Palau.
En esos años, conseguiría 5 campeonatos de liga (2007, 2008, 2009, 2010 y 2012), 4 Supercopas (2007, 2008, 2009 y 2010) y 5 Copas de la Reina (2006, 2007, 2008, 2009 y 2010) siendo nombrada M.V.P. de la final en 2010. Tras años persiguiendo la Euroliga, la base catalana levantaba al fin el trofeo que acreditaba al Ros de Roberto Íñiguez como campeón en la temporada 2011/ 2012.
A nivel de Selección, campeonato tras campeonato España superaba las expectativas. Con un equipo siempre falto de centímetros y músculo pero aguerrido y con corazón, España se instalaba en la élite. El equipo dirigido por Evaristo Pérez lograba el subcampeonato europeo en 2007 en Chieti (Italia) frente a Rusia. Con ello, se consiguía la clasificación para el Preolímpico que se celebró en Madrid consiguiendo allí la tercera participación en unos Juegos Olímpicos. Pekín 2008 fue el momento de la irrupción de la talentosa generación del 89 con Alba Torrens, Laura Nichols y Tamara Abalde formando parte del equipo olímpico. Sin embargo, Rusia, nuestra “bestia negra”, vencía en el cruce de cuartos dejando al equipo capitaneado por Valdemoro con el quinto puesto (diploma olímpico).
Rusia impediría también el paso a la final del Eurobasket de Letonia (2009), en el que se conseguió la quinta medalla consecutiva en un Europeo. La incorporación al equipo nacional de Sancho Lyttle un año más tarde daba el salto de calidad necesario en la pintura. Con José Ignacio Hernández, Palau formaría parte de la Selección que consiguió la primera medalla en un mundial (bronce en 2010) con otra remontada épica frente Francia en cuartos de final.
Sin embargo, en el Europeo de Polonia (2011) Palau vivió una de sus peores experiencias con el equipo nacional. Un mal campeonato donde todo lo que pudo salir mal, salió mal, relegaba al equipo a la novena posición y sin posibilidad de disputar los Juegos de Londres 2012. No impidió que Laia acaparara los focos tras anotar dos triples sobre la bocina en la victoria frente las anfitrionas.
De izquierda a derecha y de arriba a abajo: Bronce en el Europeo de Turquía (2005), plata en el Europeo de Italia (2007), bronce en el Mundial de la República Checa (2010) y bronce en el Europeo de Letonia (2009) Fotos: FIBA
La desaparición del Ros tras quedarse sin patrocinador, mal endémico de nuestra Liga Femenina, le hacía recalar en Polkowice (Polonia) buscando competir en la Euroliga 2012/2013. En una temporada mágica para el equipo polaco, Palau conseguía llevarlo al título de Liga y Copa así como a la Final Eight por primera vez en la historia del club. Un teórico año de transición donde empezó a desarrollar su mejor juego gracias al equilibrio entre la madurez personal y deportiva junto con una óptima condición física.
La noticia de la desaparición del club valenciano saltaba a los medios en plena preparación de la Selección para la disputa del Pre Europeo (2012) donde, ya con Lucas Mondelo en el banquillo, se consiguió sin pena ni gloria la clasificación para el Europeo de Francia (2013). En el último campeonato de las históricas Amaya Valdemoro y Elisa Aguilar, la Selección siguió su proceso de renovación realizando el campeonato perfecto. Invictas y desarrollando un juego dinámico y atrayente España ganaba el oro europeo en Francia y ante Francia. Laia Palau demostraba una vez más su condición de jugadora de equipo, realizando labores de desgaste de las bases rivales y repartiendo asistencias. Suyo sería el pase a Sancho para que ésta pusiera el +3 a segundos del final.
Tras el oro europeo, la inquieta base, amante de la música y la literatura, puso rumbo a Praga, centro cultural por excelencia de Europa central, donde coincidiría con dos ex Ros, la entrenadora Natalia Hejkova y Jana Veselá en el ZVVZ USK Praha.
En los cuatro años que ha estado en Praga, el club se ha clasificado siempre para la fase final de la Euroliga llegando incluso a proclamarse campeón de Europa (2015) tras vencer contra todo pronóstico al gran favorito, el UMMC Ekaterinburg. La aportación de Palau resultó vital, tanto en la eliminatoria contra Perfumerías Avenida, como en la Final Four disputada en la capital checa controlando en todo momento el tempo de partido. Además, ejerció su liderazgo en la pista aportando 13 puntos, 6 rebotes y 7 asistencias en la semifinal y 3 puntos, 3 rebotes y 6 asistencias en la final. Por si eso no fuera poco, ese año hizo triplete ganando también la Liga y Copa checas. La temporada de ensueño tuvo su corolario con la victoria de la Supercopa de Europa, de nuevo ante el Ekaterinburg y de nuevo con una soberbia actuación personal (15 puntos, 8 rebotes y 13 asistencias).
Tras la retirada de Valdemoro y Aguilar, Laia Palau asumía la capitanía de la Selección de cara a la disputa del Mundial de Turquía (2014). No pudo ser mejor el estreno de la nueva capitana, referente tanto dentro como fuera de la cancha. Plata mundial desplegando un juego atractivo y cediendo sólo en la final ante Estados Unidos. Sin embargo, el gran reto era la clasificación para los Juegos de Río 2016, que pasaba por el Eurobasket de Hungría y Rumanía (2015), teóricamente su último Europeo, donde la Selección buscaba quedar entre los cinco primeros para tener opciones de ir a Río. El sufrido bronce conseguido abría las puertas al preolímpico de Nantes.
Previamente al preolímpico, la capitana había llevado la batuta de España para ser el primer equipo en clasificarse para el Eurobasket de 2017 antes de la última ventana de noviembre.
En Nantes, el equipo de Lucas Mondelo volvía a unos Juegos ocho después. Laia Palau sería una de las 12 de Río y junto a Luci Pascua se convertían en las primeras jugadoras españolas en disputar tres Juegos Olímpicos. La lesión de Sancho en el último momento, redujo las espectativas de muchos, aunque no las de unas jugadoras que tenían bastantes razones para creer en ellas mismas e intentar lo que nunca antes se había logrado: colgarse una medalla olímpica. “Si ganamos una medalla, me retiro”, comentaba Laia en la Villa Olímpica. El extraordinario campeonato realizado, perdiendo sólo contra Estados Unidos, la tensión de los cuartos con la canasta sobre la bocina de Anna Cruz y la magnífica semifinal frente a Serbia fueron la despedida soñada del equipo a su capitana en sus últimos Juegos.
A nivel individual, en su última temporada con el USK Praha, Laia Palau volvió a demostrar su solvencia y veteranía, consolidándose definitivamente como la mejor asistente de Europa al ser la primera jugadora que alcanza la imponente cifra de 1.ooo asistencias. La dirección y el carácter de Palau fue una de las armas del Praga para forzar y ganar el tercer partido de play off ante el Nadezhda. La capitana del equipo checo pudo así retirarse de la Euroliga disputando la Final Four junto a Marta Xargay, compañera de club y de Selección. Más de una década jugando entre los seis mejores equipos de Europa. Se dice pronto.
En su despedida de la máxima competición europea, Laia Palau dió un último recital en las semifinales sumando 5 puntos, 4 rebotes y ¡13 asistencias! contra el Dynamo Kursk. El equipo de Lucas Mondelo, César Rupérez y Anna Cruz haría historia proclamándose campeón invicto de la Euroliga 2016/2017. En la lucha por el tercer puesto, Ekaterinburg se imponía al Praga de Xargay y Palau con otra actuación destacada de la veterana base (3 puntos, 7 rebotes, 8 asistencias y 1 recuperación), quien no podía evitar las lágrimas al poner el punto final a su carrera en Europa.
Laia Palau estaría además con la Selección en Praga, de la que ha hecho su segunda casa, para disputar su, ahora sí, último Eurobasket. El equipo volvió a conjurarse para realizar un soberbio campeonato yendo de menos a más y desdibujando a sus rivales en los partidos clave: Letonia en cuartos, Bélgica en semifinales y Francia en la final. El oro conseguido suponía la ocatava medalla europea en los últimos nueve campeonatos, la décima de Laia Palau y la quinta en cinco años para Lucas Mondelo y su cuerpo técnico.
La capitana del mejor equipo español femenino de la historia veía así cumplido su sueño, despedirse del Eurobasket en lo más alto del podio, para después poner rumbo a Australia con la intención de reinventarse de otra manera a través del baloncesto en los Dandenong Jayco Rangers.
¿El Mundial de España 2018? Estar estará, la pregunta es en calidad de qué. Mientras, la magia continúa…..
!["Lo más grande que me ha pasado en la vida es la plata de las Olimpiadas, ya que no se había conseguido nunca, y sin perder ningún partido, solo contra Estados Unidos". [Carioca Arena 1 – JJOO Rio 2016 Foto: Verónica Rico Sanz]](https://i0.wp.com/sextoanillo.com/wp-content/uploads/2017/04/Laia-Palau-JJOO-Río-2016.jpg?resize=500%2C667&ssl=1)
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Imagen destacada vía FIBA
