Los Cincinnati Bengals vuelven a los playoff, algo que no hacían desde 2015. De aquél equipo que llegó a jugar playoff 5 años consecutivos solo quedan el TE Uzomah, el punter Huber, el LS Harris y el C Hopkins, que se pasó el año en el PS.
Mala planificación
En la primera temporada el proyecto se planifica tarde y mal por la llegada de los Rams a la Super Bowl, donde Taylor ejercía de entrenador de quarterbacks, o sea de Jared Goff. En ese primer año los fichajes son jugadores de tercer nivel, al igual que el resto del staff con gente sin apenas experiencia o una trayectoria modesta. La primera piedra fue Jonah Williams como LT en la primera ronda del draft pero se lesionó y no llegó a debutar.
Cambio de guion en los Bengals
En 2020 llega el cambio de QB con la llegada de Burrow. En la segunda ronda se elige a Higgins, (ya no se confía en Ross quién había sido pick 9 en su día) para juntarlo con Boyd y AJ. Green quién venía de un año en blanco pero no estuvo al nivel esperado. En tercera ronda se elige al LB Logan Wilson, fundamental en esta temporada
En 2021 con la elección de Chase se mantiene la idea inicial de cada temporada de tener a 3 grandes receptores. Pero por primera vez los 3 darán el nivel esperado con Higgins y Chase superando las 1.000 yardas.
El papel de Uzomah en el puesto de TE ha sido vital para conseguir yardas, primeros downs importantes y TD, además de su capacidad de bloquear y aportar buen ambiente al equipo. Se lesionó en el segundo partido de 2020 y Sample jamás fue capaz de asumir un gran papel en el juego de pase.
Frank Pollack, el cambio definitivo
En la OL el gran cambio ha sido la vuelta de Frank Pollack para entrenar la unidad. Con Pollack, Mixon había conseguido su mejor temporada en el último año de Lewis en el banquillo. Pero en esta el RB ha sido de lo mejor de la liga y elegido para la Pro Bowl. También la llegada de jugadores experimentados como el RT Reiff o Spain (a media temporada pasada) han mejorado lo que había.
Se han reducido mucho las penalizaciones. Aún así se trata de una línea con muchos jóvenes para desarrollar y de que algunos de ellos se asienten como solidos titulares marcará el futuro de la unidad.
En defensa el esquema de Anarumo es el mismo que los años anteriores, con dos LB y 3 CB. Pero el resultado ha sido distinto. Los grandes cambios fueron en la línea defensiva. El fichaje estrella del año pasado D.J. Reader se lesionó en el quinto partido y es un jugador clave contra la carrera.
En este ha llegado Ogunjobi para jugar a su lado y sobretodo el fichaje estrella ha sido Trey Hendrickson con 14 sacks y que ha cambiado una defensa que en 2020 consiguió 17 sacks entre todo el equipo. La rotación ha sido de más calidad con la vuelta del otro NT Tupou quién optó por no jugar en 2020 y la llegada de B.J. Hill en el traspaso de Billy Price y que ha supuesto una grata sorpresa en la presión interior.
Los CB, de menos a más
Los CB es otra posición que ha mejorado especialmente con el fichaje de Awuzie, ranqueado por PFF como el mejor CB de la AFC. Además la llegada de Mike Hilton para el slot ha generado mayor presión a los QB y una ayuda en el juego de carrera. Otra sorpresa ha sido la segunda parte de la temporada de Eli Apple.
Un jugador que fue un pick 10 del draft en su día pero había fracasado en todos los sitios. Empezó muy mal, incluso en el primer duelo ante Pittsburgh le lanzaron a su zona constantemente al ser un punto débil pero ha sabido adaptarse y ser un defensor decente, logrando 2 intercepciones incluso.
Otra mejora ha sido la elección del K McPherson. Capaz de transformar FG’s desde más de 50 yardas sin problemas y batiendo el récord del FG más largo de la historia del equipo desde 58 yardas. Esto hace muy complicado el papel de la defensa contraria porque a la que se llega al campo contrario estás cerca de anotar, algo que no sucedía en años anteriores.
Un vestuario fuerte y unido
Otro aspecto importante es la unidad del vestuario que este año ha pasado a ser liderado por los jóvenes que quedaban de la etapa Lewis y las incorporaciones destacadas de Taylor. Tanto Burrow como Mixon o Boyd siempre han salido en defensa de su HC.
La continuidad del proyecto durante estos 3 años. Vistos los resultados no hubiera extrañado a nadie que Taylor se hubiese cargado al coordinador ofensivo o defensivo para salvar su cabeza pero tenía claro su proyecto y prefirió mantener la idea antes que hacer cambios populistas.
El crecimiento de Burrow a lo largo de la temporada con una mejora de su confianza en su rodilla y con un play calling que en los últimos dos partidos ha pasado a lanzar en primeros y segundos downs en un 70 % de las veces, mientras que el resto de la temporada lo hacía en un 51,6 %.
Según Burrow, después de entrevistarse con Taylor en la combine, “sabía qué tipo de entrenador teníamos y que aquí es donde quería estar.” Ahora han llegado los resultados. Como dijo en su día Taylor, “quiero pensar que los entrenadores también mejoramos.” Tanto Taylor como Burrow debutarán en unos playoffs. Una experiencia que les va a servir a ambos para mejorar de cara al futuro pero quién se enfrente a ellos no puede estar tranquilo. Los Bengals son peligrosos y pueden dar un disgusto a cualquiera.
Fotos vía Kirby Lee usatoday.com, Dylan Buell gettyimages.com Kareem Elgazzar/THE ENQUIRER
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