Muchos expertos recomiendan que los niños hagan al menos 60 minutos de ejercicio moderado a vigoroso cada día. ¿Por qué? Estas actividades son cruciales para la salud cardiovascular. Pero el ejercicio para los niños también es importante por otros motivos. Dicen los expertos que parece estimular el crecimiento cerebral y ¡Ayuda a los niños a concentrarse! Sorprendente, pero ¿dónde están las evidencias?
La historia comienza siempre con experimentos y ratones.
Experimentos
Henriette van Pragg y sus colegas querían saber hasta qué punto un ejercicio aeróbico regular podría afectar al cerebro. Así pues, sometieron los ratones a diferentes situaciones:
Unos ratones fueron asignados al azar a vivir en jaulas que incluían ruedas en movimiento. Estos ratones eran libres de correr siempre que querían. Otros ratones fueron asignados al azar a vivir en jaulas que no tenían ruedas en marcha, estos podían caminar alrededor de sus jaulas y jugar con sus compañeros de jaula. ¿Y, qué pasó con todo esto?
Los ratones con acceso a ruedas aprovecharon la oportunidad para hacer ejercicio, como buenos deportistas que eran y en comparación con sus homólogos menos activos, experimentaron una diferencia dramática en el hipocampo, una parte del cerebro asociada al aprendizaje y la memoria (van Pragg, Kempermann et al 1999). Los ratones activos, al cabo de 4 semanas, tenían el doble de nuevas células cerebrales en el hipocampo que los ratones menos activos, también tuvieron un mejor rendimiento en una tarea de aprendizaje espacial.
¿Qué pueden explicar estos cambios? ¿Cómo puede hacer el ejercicio aeróbico estos efectos?
Como todos sabéis el ejercicio mejora el estado de ánimo. Pero hay más cosas que suceden en el cerebro:
- Aumentan los niveles de factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una sustancia esencial para el crecimiento de las células cerebrales; (en otro artículo hablaremos de esto).
- Estimula la neurogénesis (el nacimiento de nuevas neuronas);
- Moviliza la expresión de genes que se cree que mejoran la “plasticidad” cerebral: la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones y alterar otros circuitos, ya establecidos.
Estaréis de acuerdo que todos tenéis que hacer ejercicio, ¿no?
Y ¿Qué pasa con el ejercicio y los niños? ¿Cómo afecta el ejercicio físico a un cerebro joven?
Los científicos también han encontrado pruebas de que el ejercicio físico afecta al cerebro de los niños (Herting y Nagel 2012; Chaddock-Heyman et al 2014). Por ejemplo, considerando el hipocampo, la misma parte del cerebro que responde al ejercicio de antes de los ratones. En los niños, vieron un patrón importante: cuanto más en forma física tenía un niño, mayor era su hipocampo. Y no es solo era una cuestión de volumen cerebral, también había vínculos con el aprendizaje y la memoria.
En otro estudio, los investigadores evaluaron la forma física de los adolescentes midiendo el máximo oxígeno durante un entrenamiento. También escanearon el cerebro de los adolescentes mediante imágenes de resonancia magnética funcionales y desafiaron a los niños con una tarea de aprendizaje espacial (Herting y Nagel 2012). ¿Y que pasó? Otra vez los adolescentes más activos físicamente tenían volúmenes de hipocampo más grandes. También tuvieron un mejor rendimiento en la tarea de aprendizaje espacial. ¡Como los ratones! ¿Cómo lo hicieron?
Los investigadores sometieron a los niños de 9 y 10 años a una prueba en una cinta de correr para evaluar su forma física. Después pidieron a los niños que memorizaran nuevos lugares en un mapa. Durante la sesión inicial de memorización, los niños aprendieron igualmente bien, independientemente de su nivel de forma física. Pero cuando los niños se hicieron pruebas de retención al día siguiente, los individuos de alta actividad física superaron a los niños con niveles de condición física inferiores (Raine et al 2013). ¿Sorprendente, verdad?
También existen evidencias sobre las “funciones ejecutivas”. Esas habilidades que usamos para concentrarnos, planificar y mantenernos al día de las condiciones cambiantes del entorno. Pues, los niños más activos suelen obtener notas más altas en matemáticas y habilidades lingüísticas (Visier-Alfanso et al 2020). Los niños con niveles de forma física más elevados asignan más recursos cerebrales a la atención y la memoria de trabajo durante las tareas (Raine et al 2018).
Por lo tanto, tenemos muchas evidencias.
¿Podemos concluir que la forma física provoca un crecimiento beneficioso del cerebro? ¿Mejoras de aprendizaje y memoria? ¿Mejoras en la función ejecutiva?
La dificultad es que estos estudios solo informan de correlaciones. No pueden demostrar la causalidad. Para ello, necesitamos experimentos aleatorios y controlados (Janssen et al 2014). Por ejemplo, en un estudio aleatorio de más de 220 escolares (de 7 a 9 años), los niños asignados a participar en 60 minutos diarios de actividades aeróbicas extraescolares tuvieron un mejor rendimiento en las tareas. También mostraron una mayor flexibilidad cognitiva: la capacidad de cambiar entre tareas manteniendo la velocidad y la precisión (Hillman et al 2014).
Para concluir, es importante darse cuenta de que el ejercicio físico es fundamental para los niños, no requiere de programas o deportes competitivos, sino todo lo contrario, tienen que favorecer la forma física para toda la vida, y tienen que fomentar la automotivación. Si un niño está inactivo, tenemos que encontrar maneras de ayudarle a disfrutar del ejercicio. Las actividades estructuradas, tales como deportes de equipo o clases de baile, son buenas opciones. Pero también lo son actividades más independientes y auto dirigidas, como el senderismo, la bicicleta o el patinaje sobre ruedas. O simplemente persiguiendo los amigos en el parque.
¿Vas a dejar escapar todos estos beneficios?
[Para obtener reseñas académicas de estos descubrimientos, véase Voss et al 2013; Mandolesi et al 2018; y Arida et al 2021.]
Foto: Pexels.com
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