Es difícil explicar como un equipo que empieza 6-2 puede terminar la temporada con un record de 7-9. Y más si se tiene en cuanta que muchas de sus piezas clave han jugado bastante bien. Pero una plaga de lesiones en ciertas piezas importantes del equipo, y algunas oportunidades pérdidas en momentos clave de la temporada han hecho que la temporada de los Panthers se quedara con el calificativo de discreta. Los Panthers acabaron terceros de su división (NFC Sur). No consiguiendo entrar en playoffs por segundo año de los últimos seis. A continuación, pasamos a analizar los motivos de esta temporada pérdida para los Carolina Panthers.
Lo más destacado
Sin ningún tipo de dudas, el running back Christian McCaffrey ha sido lo más destacado de la temporada de los Panthers. McCaffrey terminó la temporada con 1965 yardas totales (tercero de la NFL). Asimismo, acumuló 107 recepciones (record en la NFL en su posición) para un total de 867 yardas de pase. Unos números de running back elite de la liga. Su actuación fue fundamental para que el ataque terrestre de Carolina terminará líder en yardas por carrera (5,13 yardas/carrera).
La regularidad de Luke Kuechly en un año que ha sido complicado para la defensa. El capitán ha demostrado ser un jugador élite y la pieza central de la defensa. Ha jugado todos los partidos acumulando 130 tackles, 2 sacks y 2 fumbles provocados. Asimismo, fue elegido por sexta vez para la Pro Bowl.
La irrupción de los rookies D.J. Moore (WR, pick 24 del draft) y de Ian Thomas (TE, elegido en cuarta ronda) ha sido otro de buenas noticias para los Panthers. El rookie de primera ronda ha añadido versatilidad y dinamismo que se necesitaba tanto por aire (788 yardas) como por tierra. Thomas fue elegido con el objetivo de estar al lado de Greg Olsen y aprender todo lo posible. Las lesiones de Olsen le han obligado a asumir responsabilidades de las que ha sabido salir airoso. Sus números de 36 recepciones para 333 yardas y 2 TDs así lo confirman.
A pesar de ser un año complicado por su lesión de hombro, Cam Newton ha sabido adaptarse muy bien al playbook de Nov Turner. “Superman”, logró completar el 67,9% de los pases (record de la franquicia). Ha lanzando en 11 partidos consecutivos para 2 TDs (también record de la franquicia). Asimismo, estableció el record de mayor número de primeros downs para un QB de la NFL con 359. Sobrepasando ni más ni menos que a Michael Vick.
Lo peor, las lesiones
Sin duda una de las peores noticias de la temporada ha sido la plaga de lesiones que Carolina ha sufrido a lo largo de la temporada. Todo comenzó en pretemporada cuando los dos tackles ofensivos titulares (Daryl Williams y Matt Kalil) se perdían toda la temporada. Greg Olsen se perdió los 4 primeros partidos de la temporada y terminó el año en la “Injured reserve”. Torrey Smith se perdió 4 partidos seguidos en la mitad de la temporada regular. En cuanto a la defensa, la secundaria ha sido la gran damnificada de las lesiones. Hasta tres defensives backs titulares (Ross Crockell, Da’Norris Searcy y Kevon Seymour) se han perdido la mayor parte de la temporada.
Pero sin lugar a dudas la peor de todas fue la lesión de Cam Newton. Sus dolores en el hombro han sido una constante y le han llevado a jugar lesionado gran parte de la temporada. Los Panthers perdieron 6 partidos seguidos mientras a Cam Newton le resultaba prácticamente imposible lanzar el football a más de 20 yardas. Aun sí el staff técnico decidió mantenerle de titular. Una vez el equipo perdió toda esperanza de entrar en playoffs Newton no jugó los 2 últimos partidos de la temporada.
A mejorar
La temporada 2018 tampoco ha sido fácil para el head coach Ron Rivera. A la permanente duda sobre su conservadurismo en el juego, se añadió el continuo carrusel de cambios en la defensa. Rivera despidió a dos entrenadores defensivos. Quitó a Eric Washington de llevar a cabo el play calling defensivo, que fue asumido por el propio Rivera. A partir de entonces el equipo mejoró, pero era demasiado tarde.
Otro de los aspectos defensivos a mejorar fue la evidente falta de pass rush en el front seven de Carolina. Quizás por la falta de consistencia desde la banda, por las lesiones en la secundaria… Carolina solo pudo realizar 35 sacks frente a los 50 de la temporada anterior. Esta falta de presión en el QB rival provocó que el ataque generara un gran número de big plays en contra.
Expectativas para 2019
A la espera de la llegada del draft, los Panthers han realizado algunos movimientos interesantes en su roster. Destaca como han reforzado la línea ofensiva con el fichaje de un center (Matt Paradis) y la renovación del OT Daryl Williams.
Pero por encima de todos los fichajes de la agencia libre y del draft, todo pasa porque Cam Newton jugador franquicia y gran líder del equipo (junto con Luke Kuechly) se recupere de su lesión de hombro.
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