El hielo, los sticks y el ‘puke’. No son términos verdaderamente conocidos y con presencia en nuestro país, pero sí al otro lado del Atlántico, en USA y más concreto en Canadá, donde de octubre a junio tiene lugar el mejor torneo de hockey hielo del mundo, la NHL, formada por equipos de los dos países, lo cual es algo poco común en ligas regulares europeas a las que estamos aquí acostumbrados. Su fase regular consta de 82 partidos, y después tenemos los emocionantes partidos de ‘Playoffs’ con los 8 mejores equipos de cada conferencia luchando por llegar a la final, su Stanley Cup, el trofeo más antiguo de todas las competiciones norteamericanas.
Un trofeo peculiar
Este trofeo tiene la peculiaridad de que el equipo campeón cede durante unos días la propia copa a cada jugador para que se la lleve donde quiera y la pasee a su antojo como si fuera un trofeo de guerra, lo cual, viendo los duros golpes que se dan jugando, y las peleas (permitidas) durante el juego, no resulta nada raro. El hockey hielo es un deporte duro, muy duro. Aunque veáis constantes cambios en las líneas de ataque y defensa para dar un breve descanso, su velocidad endiablada produce impactos realmente dolorosos, pero espectaculares para el espectador.
Los equipos
¡Pero vayamos a los equipos! Lo mejor de las ligas de EEUU es que tienen límite salarial para cada franquicia, lo que hace que todos tengan auténticas estrellas, buenos jugadores, y alguno del montón también claro… Para que lo entendáis, si un equipo quiere comprarse 3 diamantes, tiene que ir ‘desnudo’ por la calle. Lo que significa que hay que ajustar los salarios para poder pagarles a todos.
Este
En este momento tenemos jugadores élite como Kucherov y Stamkos, de los Tampa Bay Lightning, los cuales son máximos favoritos para la victoria final y para el MVP, con permiso, claro, de Connor McDavid, el brillante Center de los Edmonton Oilers.
A parte , en la pelea del Este están los Toronto Maple Leafs, con un equipo muy joven lleno de talentos como Auston Matthews, Mitch Marner o William Nylander; Pittsburgh Penguins con su mágico Sidney Crosby que aparece en los momentos claves de las eliminatorias, y los eternos favoritos año tras año, los Washington Capitals, comandados por Alex Ovechkin, siempre están ahí y van a dar mucha guerra.
Y también, claro está, nunca menospreciar el orgullo de Boston y sus Bruins, que llevan un gran año de la mano de Brad Marchand y David Pastrnak.
Oeste
En el Oeste tenemos una conferencia muy reñida de la cual me gustaría resaltar el caso sin parangón, y absolutamente increíble al principio de temporada, de Las Vegas Golden Knights, que han entrado este mismo año a la competición, y son una máquina imparable a la que es dificilísimo hacer goles. Un equipo este de los ‘Caballeros’ lleno de jugadores cortados por otros equipos, absolutos ‘retales’ que han servido para formar una nueva plantilla que sorprendentemente está ganándose el cartel de favorito en esta conferencia, contra todo pronóstico. Y con un ‘Goalie’ (portero) estrella, Fleury, que está haciendo auténticos paradones.
Esto sin olvidarnos de Nashville Predators, los anteriores finalistas que tienen un equipo muy completo y un defensa inigualable, P.K Subban. Winnipegs Jets, Minnesota Wild y Dallas Stars, también están al acecho de las posiciones de cabeza mostrando gran regularidad.
Playoffs
Todo ahora es mera especulación, lo cual resulta emocionante por el hecho de tener a muchos equipos realmente candidatos a la victoria final. En pocas semanas ya dará comienzo la fase eliminatoria al mejor de 7 partidos en cada emparejamiento. Pero no penséis que llegar líder de conferencia supone mucho. Que se lo digan a los Chicago Blackhawks, un equipo con dos cracks como Patrick Kane y Jonathan Toews, que llegaron como favoritos el año pasado y el último clasificado en discordia, los Predators, les superaron 4 – 0 y acabaron llegando a la Stanley Cup. Así que todo está por ver amigos. Si les apasiona el formato de Playoffs norteamericano y los deportes rápidos y técnicos, la NHL no les defraudará. Y tengan en cuenta lo que decía el gran Wayne Gretzky: “Un buen jugador de hockey juega donde está el disco. Un grandioso jugador de hockey juega donde el disco va a estar.”
Carlos Cid
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