Tras saber qué es la AOTEAROA y sus orígenes, a continuación analizamos brevemente a los cinco contendientes en el torneo: Blues, Hurricanes, Chiefs, Highlanders
Blues
Buscan reverdecer viejos laureles ya que llevan desde 2003 sin disfrutar la gloria y en una interminable travesía por el desierto que intentan abandonar con un remozado y prometedor equipo con su flamante nuevo fichaje Beauden Barrett a la cabeza. El probablemente mejor jugador del mundo tiene ante sí el reto de devolver un título a la ciudad más poblada del país y cuyos partidos alberga el mítico estadio de Eden Park. Y por si fuera poco, la atención mediática estará también en uno de los más grandes de la historia, el apertura Dan Carter con 38 años ya, en los que probablemente sean los últimos partidos de su carrera preparado para ayudar si el técnico Leon McDonald (excompañero suyo en Crusaders y en los All Blacks) lo estima oportuno.
Hurricanes
Han sido estos últimos años el equipo más ofensivo del Super Rugby y con presencia en las semifinales en las últimas cinco ediciones aunque solo consiguieron salir campeones en 2016. Es su primer año sin su gran icono Beuaden Barrett que firmó por los Blues aunque mantienen al medio de melé TJ Perenara como gran estrella que pese a jugar en un puesto que no es el más apropiado para ello está a punto de sobrepasar al polémico australiano Israel Folau como el jugador con más ensayos en la historia de Super Rugby. Los de la capital intentarán alcanzar un titulo que estos últimos años ha rozado pero les ha sido esquivo con los poderosos Ardie Savea que vuelve tras lesión, Ngani Laumape o Ben Lam.
Chiefs
El bicampeón de 2012 y 2013 tiene como principal novedad a su flamante nuevo entrenador, Warren Gatland que vuelve a su país tras una muy exitosa década como seleccionador de Gales y que tendrá en Sam Cane (nombrado nuevo capitán de los All Blacks hace unas semanas), Damian Mckenzie de vuelta tras su grave lesión, Aaron Cruden el hijo prodigo que vuelve o Anton Lienert-Brown como principales puntales en su asalto al campeonato para lo que deberán intentar hacer de su feudo en Hamilton una fortaleza. Los Chiefs han desarrollado estos últimos años un concepto de juego muy basado en el conjunto por encima de las individualidades y está por ver cómo progresa todo ello con el entrenador Gatland y si el conjunto de la región de Waikato continúa funcionando como un reloj suizo.
Highlanders
En estos momentos y a priori, la franquicia más débil de las cinco ya que antes de la cancelación del Super Rugby original ocupaba una de las últimas posiciones y ha visto como algunas de sus grandes estrellas estos últimos años como Ben Smith, Liam Squire o Waisake Naholo abandonaron Dunedin a final de la temporada pasada dejando a Aaron Smith, el medio de melé titular de los All Blacks como jugador franquicia. Una de sus grandes novedades es la incorporación de Nehe Milner-Skudder, eléctrico ala-zaguero que tuvo brillantes temporadas en Hurricanes pero al que las lesiones han perseguido estos últimos años aunque si está en forma, es un jugador desequilibrante aparte de sumamente vistoso para el espectador. El conjunto de la región de Otago intentará dar la sorpresa ante rivales complicadísimos.
Crusaders
Hemos dejado para el final al campeón, a la escuadra de la región de Canterbury, al gran dominador del Super Rugby con 10 títulos y 4 subcampeonatos de 24 ediciones disputadas. Dato que habla por sí solo pero que si además lo unimos a que ha salido vencedor de los tres últimos torneos en 2017, 2018 y 2019, lo convierten sin duda en el gran favorito pese a la pérdida de algunos de sus jugadores bandera como Kieran Read, Owen Franks o Ryan Crotty pero recuperan para este torneo a un jugador como Sam Whitelock que había marchado un año a Japón pero al que la pandemia forzó a regresar anticipadamente.
El equipo entrenado por Scott Robertson (tres temporadas como entrenador, tres títulos) tiene una sensacional colección de jugadores jóvenes como George Bridges, Jack Goodhue, Sevu Reece, Scott Barrett, David Havili, Will Jordan o Braydon Ennor. Todos se mueven a las órdenes del creativo e imaginativo apertura Richie Mo´unga y que conforman el corazón del equipo campeón.
The show must go on
La hora de disfrutar con algunos de los mejores jugadores del mundo ha llegado. Tendremos All Blacks actuales, pasados, futuros, jóvenes promesas del rugby neozelandés, explosivos polinesios, en unas franquicias que si por algo se caracterizan es que por su enorme talento ofensivo y creatividad. La lluvia de ensayos está al caer, luego pónganse cómodos y gocen de uno de los mayores espectáculos del mundo.
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