Los Bengals se quedaron muy cerca de ganar la Super Bowl. Han sido el equipo revelación y con la juventud de su equipo pueden ver el futuro con optimismo.
Mejor momento
Con la gran temporada de los Bengals habría muchos grandes momentos, sobretodo por el pasado reciente del equipo. El primero sería ganar a los Chiefs en casa por 34 a 31 para clasificarse para playoff después de muchos años. Después vencer en el Wild Card a los Raiders por 26 a 19 y conseguir ganar un partido de playoff 31 años después.
También la victoria en playoff en Tennessee por 19 a 16 ante el mejor equipo de la conferencia en la fase regular. Pero sin duda el mejor momento fue la consecución del título de la AFC ante los Chiefs por 27 a 24 que los llevó hasta la Super Bowl. Unos Chiefs que llegaban con el aura de favoritos tras superar de forma espectacular a los Bills en el duelo divisional.
Peor momento
Llega durante la fase regular con las dos derrotas consecutivas antes del BYE. En la semana 7 se había conseguido superar por 41 a 17 a los Ravens que pasaban por un gran momento y por primera vez se habían puesto los focos sobre el equipo. Se visita el campo de los Jets, que han realizado una mala temporada y ante el QB suplente Mike White el equipo pierde por 34 a 31.
La siguiente semana en el duelo de Ohio ante Cleveland el equipo es aplastado por los Browns por 41 a 16. Se llega a la jornada de descanso con un 5-4 y con todas las dudas en la segunda parte de la temporada.
Jugador más destacado
De un equipo que llega a la Super Bowl se podrían destacar muchos jugadores. Pero para mí el más destacado porque fue el foco de atención en la offseason del año pasado y por haber batido un montón de records ha sido Ja’Marr Chase. Se criticó mucho su elección por delante del OT Penei Sewell pero sin Chase los Bengals no hubieran llegado tan lejos.
Elegido como mejor rookie del año y para la Pro Bowl con 81 recepciones para 1.455 yardas y 13 TD. Además también ha destacado bloqueando .para sus compañeros, algo que no tenían los Bengals con AJ. Green.
Llegó diciendo que quería batir todos los récords de los receptores de la franquicia y va por el camino.
Hombre récord
Ha batido el récord de la liga de más yardas en una temporada por un rookie superando a su ex compañero en LSU Justin Jefferson.
El récord de más yardas de la historia de la franquicia de Chad Johnson.
Más yardas en un partido por un rookie (266).
El del rookie con más yardas por recepción en playoff de la historia de la NFL (279).
Primer rookie en la historia de la NFL con varios partidos superando las 100 yardas en partidos de playoff.
Sorpresas
Una de las grandes sorpresas de la temporada porque fue un fichaje que pasó bastante bajo radar ha sido Trey Hendrickson. Con 14 sacks durante la temporada su capacidad para generar presión ha sido clave parar entender el éxito de la temporada. Además fue elegido para la Pro Bowl.
En el puesto de DT se debe destacar a Ogunjobi pero no sería una sorpresa porque suponía un salto de calidad respecto a los jugadores del año anteri.or. Pero quién sí que ha superado las expectativas ha sido BJ. Hill. Un jugador que llegó horas antes de los cortes de verano en un traspaso con los Giants a cambio del center Billy Price.
Price, a pesar de ser primera ronda, no llegó nunca a demostrar el por qué de esa elección mientras que Hill fue tercera ronda del mismo draft. Hill se ha convertido en un jugador de rotación importante en jugadas de pase. Capaz de generar presión por el interior y también eficaz parando la carrera. 5’5 sacks en temporada regular y unos grandes playoff asumiendo el rol de titular durante la lesión de Ogunjobi.
Una buena defensiva
Otra de las alegrías de la defensa ha sido en el puesto de LB. Especialmente Logan Wilson, un jugador de segundo año y que tras terminar el contrato de Bynes debía liderar la unidad pasando a ser titular y siendo el jugador con los altavoces en el casco para cantar las jugadas. Se perdió algunos partidos por lesión pero terminó con 4 intercepciones, más una clave en playoff y le auguró un gran futuro.
Otra sorpresa en la posición era el jugador de tercer año Germainne Pratt que había sido titular el año anterior recibiendo muchas críticas que este año se han ido apaciguado hasta convertirse en elogios en los playoffs. Jugador muy serio aunque con algunos problemas de cintura ante jugadores habilidosos que ha sabido menguar con el paso de los partidos y mejorar mucho en cobertura.
La secundaria
Merece la pena destacar a Chidobe Awuzie del que se esperaba muy poco y con la incapacidad de Waynes de mantenerse sano durante estos dos años se ha convertido en el CB1. Se decía en verano que los esquemas de Anarumo se adaptaban mejor a los de Dallas y así ha sido. Fiable en los placajes y cometiendo pocos errores.
En los equipos especiales el kicker rookie Evan McPherson ha solventado los problemas en la posición de las últimas décadas. Ha batido el récord del FG más largo de la historia de la franquicia convirtiendo desde 58 yardas. Además de igualar el récord de field goals transformados sin error en unos playoff de Adam Vinatieri con un 14/14.
Decepciones
Trae Waynes llegó hace dos temporadas al equipo para ser el CB2 tras William Jackson III. Se pasó el primer año de baja por una lesión en el pectoral. Con la marcha de Jackson debía ser el CB1 siendo el salario mejor pagado de la posición, pero se lesionó en un partido de pretemporada. Debutó por primera vez con los Bengals en la jornada 4 ante los Jaguars. En la siguiente se lesionó en la jugada que le costó el partido a los ante los Packers al no poder perseguir a su marca y permitir el FG.
No volvería hasta la jornada 15 donde juega de titular por lesión de un compañero. En la siguiente juega solo 12 snaps. Ninguno ante los Chiefs y vuelve al equipo en la última jornada con el equipo ya clasificado para los playoff y con todos los suplentes en el campo. En playoff su papel se ha visto reducido en equipos especiales.
Otra decepción ha sido Sua-Filo que es un caso muy parecido al de Waynes. También fichado la pasada temporada para ser el RG titular las lesiones lo han dejado casi siempre inactivo y cuando ha jugado tampoco ha convencido. Seis partidos en su primer año y 2 en este son un pobre balance para alguien que debía aportar veteranía al centro de la línea.
Cuando pudo volver de la lesión para los playoffs no lo debieron ver muy bien porque acabó cortado para liberar 3’1 milions de espacio y ser recontratado para el equipo de prácticas sin llegar a jugar más.
Otra decepción ha sido Darius Phillips. El CB en último año de su contrato rookie tenía la oportunidad de retornar los punts tras la marcha de Ericson y no la ha aprovechado. Ante los 49ers cometió un par de fumbles en la recepción que costaron el partido y además acabó lesionado y ya no volvió a jugar.
Otro jugador que ha sido una decepción ha sido Drew Sample. Este TE en su tercer año todavía no es capaz de aportar en el juego de pase a pesar de haber sido una segunda ronda. 11 recepciones y 81 yardas para el segundo TE es un balance muy pobre.
El entrenador
Zac Taylor se ha convertido en historia de los Bengals al ser el tercer entrenador que los lleva a la Super Bowl tras Forrest Gregg y Sam Wyche. En su tercera temporada ha pasado de ser candidato a perder su trabajo tras sus pobres primeras dos temporadas a candidato a entrenador del año. Su gran punto fuerte ha sido la gestión del vestuario, con un grupo muy cohesionado. Quedan 13 jugadores de la anterior etapa con Marvin Lewis y la buena relación con Burrow y los jugadores clave ha permitido el éxito.
Su asignatura pendiente es la reconstrucción de la OL tras la fatídica decisión de la franquicia en los últimos años de Lewis, de prescindir de Whithworth (campeón con los Rams y futuro HF) y Zeitler. También debe mejorar su play calling como se vio en la segunda parte de la Super Bowl o derivar esa tasca al coordinador ofensivo. Pero esto no va a suceder y Callahan seguramente no sería el hombre adecuado.
Taylor dijo durante la temporada que quería creer que los entrenadores también mejoraban y a sus 38 años le queda cuerda para rato en Cincinnati tras una temporada tan exitosa y más con un propietario como Mike Brown, que si algo es, es paciente con los entrenadores. Aguantó 17 años esperando que Lewis ganara un partido de playoff que nunca llegó. Taylor era el entrenador peor pagado de la liga pero debe renovar.
Ha sido una temporada inolvidable para toda la afición de Cincinnati, con la mejor entrada de la historia en el Wild Card ante los Raiders y toda la ciudad volcada con el equipo de la misma manera que los ochenta. Ahora les toca pensar en el futuro.
Fotos vía Daniel Kucin Jr/AP, Mark Albertí/Icon Getty Images. Albert Cesare/ The Enquirer. Kareem Elgazzar/The Enquirer.
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