El póker forma parte de la cultura de la NBA, la mejor liga de baloncesto del mundo. Esto no es algo sorprendente, puesto que el juego de carta es una de las formas preferidas de entretenimiento en los Estados Unidos. Muchos jugadores de las 30 franquicias de la liga norteamericana disfrutan de partidas de póker para pasar el tiempo en los largos vuelos por el país, siendo una excelente manera de promover el compañerismo entre los integrantes de los equipos. Además, el póker tiene similitudes con el baloncesto, especialmente en lo que se refiere a la disciplina, la estrategia y la competitividad. A continuación, echamos un vistazo a los jugadores de la NBA, tanto retirados como en activo, que juegan a los naipes.
Michael Jordan
Considerado el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos, Michael Jordan siempre ha mostrado su carácter competitivo, tanto dentro como fuera de las canchas. El mítico 23 de los Chicago Bulls comenzó a jugar al póker a principios de la década de 1990. El neoyorquino encontró en el juego de cartas una nueva forma de explorar los límites de su competitividad, como se recoge en ‘El último baile’ (‘The Last Dance’), la serie producida por ESPN que se puede ver en Netflix. Jordan jugó muchas horas al póker durante su carrera profesional, especialmente en sus días con el Dream Team, la selección de baloncesto de Estados Unidos que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Charles Barkley reveló en una entrevista con el comentarista deportivo Scott Van Pelt que él, Jordan, Scottie Pippen y Magic Johnson jugaban al póker todas las noches en Barcelona.
Tim Duncan
Tim Duncan se retiró en el año 2016 tras 19 temporadas en la NBA, cinco anillos de campeón, dos veces MVP de la competición y 15 veces All-Star. El exjugador de San Antonio Spurs es considerado uno de los mejores ala-pívot de la historia de la liga norteamericana. Nacido en Santa Cruz, una isla del mar Caribe, Duncan siempre ha demostrado su pasión por el póker, aunque prefiere disfrutar de los naipes con amigos, como era de esperar por su personalidad reservada. A pesar de ello, también ha hecho alguna aparición ocasional en torneos de póker benéficos. Phil Hellmuth, uno de los jugadores de póker con más éxito de todos los tiempos, señaló en una ocasión que Duncan es capaz de ganar en los naipes de forma consistente.
Paul Pierce
Paul Pierce ha encabezado recientemente la lista de finalistas para el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame de 2021. El alero californiano disputó 19 temporadas en la mejor liga de baloncesto del mundo, siendo campeón en una ocasión y 10 veces All-Star. Al igual que Jordan y Duncan, Pierce también se ha sentido atraído por el póker. El exjugador de Boston Celtics, entre otros equipos, compite regularmente en torneos de póker en vivo de alto riesgo, y ha participado en varias ocasiones en el Main Event de las World Series of Poker (WSOP), el conjunto de torneos de póker en vivo más antiguo y más prestigioso del mundo. Pierce ha adoptado el póker como algo más que una forma de entretenimiento.
Draymond Green
Más allá de los jugadores retirados, también podemos encontrar la afición por el póker en jugadores activos como Draymond Green. El ala-pívot de los Golden State Warriors es un gran aficionado al juego de cartas, al igual que su compañero Stephen Curry. En 2019, la estrella de la NBA participó en Dark After Dark, un torneo de póker en vivo organizado por Phil Hellmuth, el jugador con más brazaletes de las WSOP. Hellmuth considera que la personalidad de Green en la cancha de baloncesto es similar a la que tiene él en la mesa de póker, una actitud por la que se ha ganado el sobrenombre de “Mocoso del Póker” (Poker Brat). Más allá de su actitud, Hellmuth es conocidos por su interminables proyectos en diferentes ámbitos, como el marketing, que lo han convertido en un personaje viral. Tal es la pasión de Green por los naipes que tiene un lugar reservado en los vuelos del equipo como área de póker, como ha reconocido su compañero Kevon Looney.
Russell Westbrook
Ruseel Weestbrook es uno de los mejores bases de la NBA. Constantemente criticado por su actitud egoísta en la cancha de baloncesto, el jugador de Washington Wizards ha conseguido recientemente el primer triple-doble de la historia por encima de los 35 puntos y 20 asistencias. Por algo es conocido en la liga norteamericana como ‘Mr. Triple-doble’. Más allá de su capacidad anotadora, el californiano muestra su habilidad con los naipes en su tiempo libre, principalmente en las salas de póker online. En 2019, Westbrook participó en Tiger Jam Experiencia, torneo de póker benéfico organizado por Tiger Woods en el MGM Grand de Las Vegas. Un torneo donde acabó derrotando al golfista estadounidense, que es considerado uno de los golfistas más importantes de todos los tiempos.
