Terminada la semana 5 del Super Rugby Aotearoa, estamos en condiciones de afirmar algunas premisas de este torneo neozelandés. El mejor equipo: Crusaders. La sorpresa: Blues. La decepción: Chiefs. Podemos concordar también que las figuras del torneo hasta hoy son, Will Jordan y Richie Mo’unga de Crusaders, Caleb Clark y Hoskins Sotutu de Blues, TJ Perenara y Jordie Barret de Hurricanes. También podemos incluir en esta lista a Aaron Smith, que semana tras semana saca adelante a Highlanders, que con lo poco que tiene dio más de lo que se esperaba de ellos. Por ultimo, todos podemos estar de acuerdo en que el nivel de rugby visto en estas 5 semanas esta por encima de cualquier otro torneo.
El nuevo Super Rugby
El comienzo del Super Rugby Aotearoa, que significó la vuelta del rugby post pandemia, trajo consigo una renovación del público en los estadios. En estas primeras fechas se vio una buena cantidad de público en las gradas, más de lo que se veía en el anterior formato de Super Rugby. Este nuevo modelo de torneo comenzó con algunas novedades, como la bajada de línea sobre el reglamento. En estas primeras fechas se notó a los árbitros mucho más exigentes con los offsides y las infracciones en los rucks. Esto dejó como resultado un mayor número de ensayos de penal, en comparación a lo que acostumbra este torneo.
Crusaders
El mejor sigue siendo Crusaders. El campeón de las últimas 3 ediciones del Super Rugby no decepcionó en esta versión reducida y ganó con claridad ante cada rival que tuvo enfrente. Con jugadores que se entienden a la perfección, sin bajar el ritmo ni un minuto de los 80 que dura el cotejo. Así, tarde o temprano en el partido logran que el rival de el brazo a torcer. Fieles al estilo neozelandés, juego de manos, precisión, efectividad, seguros en las formaciones fijas, y fuertes en el contacto. Es injusto destacar a algún jugador sobre otro, porque lo que más destaca de este equipo es el juego colectivo. Pero de los 23 que salen al campo cada fin de semana, el que más llama la atención es Will Jordan. El joven fullback que viene de ser campeón de la Mitre 10 con Tasman Mako, enamoró al público del rugby con su determinación, su claridad al jugar, y su afinidad con el ingoal, liderando la tabla de trymans en este certamen. Entre otras nombres que hacen al equipo de Scott Robertson prácticamente invencible se destacan, Joe Moody, Codie Taylor, Sam Whitelock, Richie Mo’unga, Jack Goodhue, Sevu Reece, George Bridge, y David Havili. Como último cabe destacar la ausencia por lesión de su capitán Scott Barret.
Blues
La sensación y sorpresa del torneo es la franquicia de Auckland, que ha mostrado un gran nivel a lo largo de los cuatro partidos, con tres victorias y una sola derrota. Con un juego desfachatado, donde los jugadores se divierten jugando a gran nivel, Blues ha sabido ganarse el corazón del público que responde cada fin de semana en las gradas. En el equipo de Leon MacDonald la figura se debate entre los nuevos baluartes Caleb Clark y Hoskins Sotutu. Otros que han sorprendido con su nivel, son Mark Telea, Otere Black, y Dalton Papalii. También tenemos a Rieko Ioane y Patrick Tuipolotu que siguen destacando y han encontrado su mejor nivel en comparación a los últimos años. Y por último vale destacar el caso de Beauden Barret que parece no haberse adaptado al 100% jugando de 15. Resta ver qué pasará en esta segunda mitad del torneo, ¿llegará a jugar Dan Carter?, ¿Se animará el Head Coach a probar a Barret de apertura?, y ¿Le podrán ganar a Crusaders en Auckland?
Hurricanes
La franquicia de Wellington fue de menor a mayor en el torneo, con dos victorias y dos derrotas, ubicándose en la mitad de la tabla. Al equipo de Jason Holland le costó mucho el arranque del torneo, ya que en la primera fecha tuvo la baja de Jordie Barret por lesión, y Ardie Savea que llegó con lo justo físicamente. Las dos fechas en las que no contó con el menor de los Barret, perdió. Primero con Blues y después con Crusaders. Fueron dos partidos donde le costó mucho encontrar su mejor versión. Con TJ haciendo las veces de medio scrum y líder, y hasta a veces de apertura (posición en la que no encuentra reemplazo de Beauden). Una vez consumada la vuelta del joven fullback, resurgió el equipo, ya sin Carlos Spencer, quien tuvo que dejar su cargo por problemas financieros en el club. Este resurgir se vio marcado por dos buenas victorias contra Chiefs, y contra Highlanders la última semana. En estas cinco fechas los más destacados en el equipo amarillo fueron, Dane Coles, Du’Plessis Kirifi, Ardie Savea, TJ Perenara, Ben Lam, Ngani Laumape, Vince Aso, y por supuesto Jordie Barret.
Highlanders
La franquicia de Dunedin tuvo un torneo dentro de todo irregular. Aunque era el equipo del que menos se esperaba, en la primer fecha logró sorprender contra el que en la previa del torneo era candidato, Chiefs. En un partido de alto nivel, obtuvo su única victoria con un drop de Bryn Gatland al final del encuentro. A partir de allí fueron todas derrotas para los conducidos técnicamente por Aaron Mauger. Aunque vale destacar que fue un equipo que siempre dio pelea hasta el final, con derrotas ajustadas ante Blues y Hurricanes, donde obtuvo el bonus defensivo.
En lo que respecta al juego de Highlanders, se sostiene por su columna vertebral, liderada por su figura indiscutida, Aaron Smith, quien se apoyó en otros jugadores de buen nivel como Ash Dixon, Pari Pari Parkinson, Dillon Hunt, Shannon Frizzel y Marino Mikaele Tu’u. Un aspecto peculiar de esta franquicia esta en su número “10”, Mitch Hunt, quien alternó buenas y malas en la conducción, pero se logra destacar por sobre los demás a la hora de generar quiebres en la defensa. Tal vez su mayor falencia se encuentra en el juego con el pie. Donde parece hacer agua el equipo de Mauger es en la posición del fullback, puesto donde no pudo asentarse ningún jugador, y hasta algunos lo hicieron de manera muy decepcionante como Scott Gregory. Esperemos que el equipo recupere pronto a Josh Ioane, una de sus figuras, a ver si puede asegurarse un lugar en los playoff, y dar la sorpresa.
Chiefs
Por último, el que cierra la tabla. La decepción del torneo. El equipo de Warren Gatland llegaba al Super Rugby Aotearoa como candidato, pero luego de la derrota contra los Highlanders en el debut, todo se fue a pique. El equipo con sede en Hamiliton no logró hacer pie en lo que va del torneo y perdió todos los partidos que disputó. Suma solo 3 puntos en la tabla de posiciones gracias a los bonus defensivos(derrota por menos de 7 puntos), los cuales se deben en gran parte al trabajo de sus dos figuras, Damian Mckenzie y Aaron Cruden. También vale destacar en parte el trabajo realizado por Nepo Laulala y Lachlan Boshier. Otro punto para mencionar es la falta de uno de sus mejores jugadores en la mayor parte de los partidos. Debido a una lesión, Sam Cane, solo pudo estar presente en dos de los 4 partidos. El capitán de los All Blacks puede ser una de las cartas para un posible resurgir de la franquicia en estos próximos 4 partidos, si es que recupera su nivel.
Lo que se viene
Para las próximas 5 semanas, se abren varias incógnitas, pero también hay promesa de buen rugby. Por lo demostrado en esta primera mitad, podemos asumir que es el torneo con mejor nivel “rugbístico” del mundo. Entre las incógnitas a resolver, primero esta Blues, ¿Podrá mantener este nivel,?¿Se dará la final que todo presuponen hoy por hoy entre Crusaders y Blues? Por otro lado, resta saber quienes acompañaran a estos dos en los play-off. ¿Habrá un despertar de Chiefs?,¿Hurricanes podrá imponerse ahora que cuenta con sus mejores jugadores? ¿Encontrará Beauden Barret su lugar en Blues?, ¿Llegaremos a ver algo de Carter en cancha? Estas son algunas de las preguntas que se responderán con el transcurrir de este torneo.
Más a futuro nos podemos cuestionar que tan rentable es este modelo de campeonato para la Unión de Rugby de Nueva Zelanda. O si se tendrá que armar un Super Rugby con las franquicias australianas. Ahora solo queda disfrutar de este gran show de rugby que nos están brindando. Y ver quien se consagrará campeón de esta edición especial del torneo.¿ Será Crusaders de nuevo? ¿Podrá Blues dar el batacazo? ¿O habrá alguna sorpresa?
