Otro visionario del deporte profesional fue también el protagonista de la segunda alternativa a la NFL. En este caso hablamos de David Dixon, fundador de los New Orleans Saints, constructor del Superdome y creador de la United States Football League (USFL), el plan más solvente para ofrecer football profesional durante la offseason.
Llega Chet Simmons
El 11 de mayo de 1982 fue nombrado como primer comisionado el presidente de la ESPN, Chet Simmons, con cuya cadena y la Abc, se firmaron importantes acuerdos de explotación de derechos. Y de nuevo la chequera y la búsqueda de prospectos y jugadores que atrajeran la atención de la audiencia. Así, la USFL fue capaz de firmar de manera consecutiva a tres Heisman Trophy: Herschel Walker, Doug Flutie y Mike Rozier. Además, formaron parte de sus franquicias Hall of Famers como Reggie White, Gary Zimmerman, y futuros monstruos siderales como Jim Kelly o Steve Young.
El primer draft
El 4 de enero de 1983, en el Grand Hyatt Hotel de Nueva York se celebra el primer draft de la nueva liga, siendo seleccionado por Los Angeles Express como primera opción el joven quarterback, Dan Marino que, sin embargo, como todo el mundo sabe, elegiría a Miami en el draft que meses después celebraría la NFL. El 6 de marzo de ese mismo año es la fecha aprobada para el kickoff, que presenta algunas diferencias con las reglas de la NFL y que algunas de ellas fueron adoptadas por ésta años después, como la posibilidad de optar por una conversión de dos puntos tras touchdown; la facultad de utilizar un kicking tee para extra points y field goals; la detención del reloj en primeros downs en los últimos dos minutos del segundo y cuarto cuartos; la distinción entre interferencia en el pase intencionada o involuntaria; la supresión del side judge o el óvalo 3/8 más pequeño que el Duke, aunque también fabricado por Wilson.
La USFL crece
El I USFL Championship Game se jugó el 17 de julio de 1983 en Denver entre los Panthers y los Stars, imponiéndose los de Michigan por 24 a 22. En aquella primera temporada, el nombre propio fue, sin duda, Herschel Walker, quien logró para los Generals de New Jersey un registro de 1812 yardas de carrera y 17 TD.
La temporada de 1984 comienza un 26 de febrero, y con preseason games, detalle que no hubo en la inaugural. La ampliación en el número de equipos permite una estructura en Conferencias, Este y Oeste, cada una articulada en dos divisiones, la Atlantic y la Southern, y la Pacific y la Central, respectivamente. Aquella temporada alcanzaron la final Wranglers y Stars, disputándola el 15 de julio en el Tampa Stadium, donde los Wranglers fueron pulverizados por los Philly Stars. En aquella temporada, la USFL contó entre sus jugadores con Steve Young en los Express o Jim Kelly y Ricky Sanders en los Gamblers.
La USFL elige mejor que la NFL
El draft de la USFL de 1985 volvió a poner de manifiesto un mejor criterio de los scouts de esta liga en relación con sus homólogos de la NFL, pues la primera elección de los Stallions fue el wide de Mississippi Valley Jerry Rice, que ese mismo año y para la NFL, fue el tercer receptor elegido, por detrás de los irrelevantes Toon y Brown. Con sólo catorce equipos y dos Conferencias sin distinción divisional, la temporada se inicia con la novedad del instant replay. Los playoffs de junio y julio dejan un USFL Championship Game con Baltimore Stars y Oakland Invaders, jugado el 14 de julio en el Giant Stadium, con victoria para los hombres de Maryland por 28 a 24.
Corta vida para la USFL
Tras la fracasada demanda antimonopolio frente a la NFL, en un postrero intento de revertir la penosa situación económica, la USFL suspendió operaciones el 4 de agosto de ese año.
¿Qué nos dejó la USFL? De momento seis Hall of Famers, además de una notable implantación en el conocido como Sun Belt geográfico, que facilitó el ulterior establecimiento de franquicias en una zona antes inexplorada por el deporte profesional (Tampa Bay, Jacksonville, Birmingham o Memphis). Y last, but no least, en la USFL jugaron dos futuros campeones de la WWF: Lex «The Narcissist» Luger y el gran Ron «Farooq» Simmons.
@IgnatiusFinch
