Los Santos de Nueva Orleans lograron su pase a la ronda divisional de los Playoffs de la NFL tras derrotar en el Superdom a las Panteras de Carolina por marcador de 31-26.
El encuentro presentaba a dos equipos con un récord de 11-5, siendo en el papel, el duelo más parejo de la ronda de comodínes. Además, significaba su tercer enfrentamiento en la presente campaña, con victoria para los de Nueva Orleans en los dos partidos de temporada regular.
El partido no comenzaba bien para los locales, que en sus primeras dos series ofensivas no lograron avance suficiente para un primero y diez. Con esto, los Panthers buscaban abrir el marcador, y tras una serie ofensiva de siete minutos parecían tener los primeros puntos en la bolsa, pero un intento fallido de gol de campo de 25 yardas mantuvo 0-0 el marcador.
A partir de ese momento, los Saints regresaron al partido, dos jugadas después, desde su yarda 20, Drew Brees mandaría un pase para Ted Ginn Jr. que sería llevado hasta la zona de anotación y le daría a Nueva Orleans los primeros puntos del partido.
Carolina intentaría responder de inmediato, y bajo el mando de Cam Newton y la ayuda de una interferencia de pase terminarían el primer cuarto dentro del campo de los Saints. Sin embargo, la ofensiva no pudo empatar el encuentro y tuvieron que conformarse con sumar de a tres por medio de Graham Gano, que en esta ocasión se encargaría de no errar su segundo intento de gol de campo en el partido y darle sus primeros tres puntos a los Panthers.
Esta terminaría siendo la tónica del partido, ya que en sus siguientes ofensivas, Nueva Orleans llegaría hasta la zona de anotación, mientras que los Panthers sumaban, únicamente por medio de su pateador, Graham Gano. Y al medio tiempo, los Saints se iban con ventaja de 21-9.
Para el tercer cuarto, ambos equipos sumaron solo tres puntos y la ventaja seguía siendo para los locales por 24-12.
Las emociones llegaron al partido tras concretarse el primer pase de touchdown por parte de Cam Newton, que con 12:47 por jugar en el último cuarto, encontraría a Greg Olsen para un touchdown de 14 yardas que acercaría a las Panteras a cinco puntos de sus rivales. Seis minutos después, vendría un pase de 46 yardas de Drew Brees hacia Michael Thomas que dejaría a los Santos en la yarda 5 de Carolina. Dos jugadas después, Alvin Kamara conseguiría por tierra el cuarto touchdown de los locales para colocarse 31-19 con cinco minutos por jugarse.
Carolina respondió de inmediato a la anotación y menos de un minutos después, Cam Newton mandaría un pase de 56 yardas a Christian McCaffrey que terminaría en la zona de anotación para poner el partido 31-26.
Con cuatro minutos en el reloj, los Santos avanzaban poco a poco tratando de consumir el mayor tiempo posible y buscando una anotación que les diera la ventaja definitiva. Un pase de Drew Brees fue interceptado por Mike Adams y tras un balón suelto en la misma jugada, Carolina recuperaría el balón en su yarda 31 con 1:51 por jugar.
Los Panthers tuvieron un primero y diez en la yarda 21 de los Santos con 40 segundos por jugar, sin embargo, la presión defensiva por parte de Nueva Orleans obligó a Cam Newton a lanzar un pase intencionalmente fuera del terreno, que significaría un castigo para los de Carolina. Al final, Newton sería capturado en cuarta oportunidad en la yarda 49 de su propio campo, para terminar así, con las esperanzas y la temporada de las Panteras de Carolina.
Drew Brees terminó el partido con 376 yardas, con dos pases de anotación y una intercepción, completando el 69.7% de sus pases. Mientras que Cam Newton lanzó para 349 yardas con dos pases de anotación, completando el 60% de sus pases.
Con esta victoria, los Saints buscarán su pase a la final de la Conferencia Nacional, visitando el próximo domingo a los Minnesota Vikings a quienes enfrentaron en la semana 1 con victoria para los de Minnesota por 29-19.
Foto: AP
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