Con extremada paridad y sin un candidato absoluto para tomar el cetro divisional, desde el sur de la Nacional el campeón defensor de la Conferencia -Atlanta Falcons- intentará revalidar su cetro, claro que los Bucs, los Panthers y los Saints tienen una idea bien diferente.
La división Sur de la Nacional se ha caracterizado no siempre por su calidad pero si siempre por su paridad, apenas en 2014 un club lograba repetir el titulo divisional (Carolina, que llevaría a 3 el número en 2015) y en las dos pasadas temporadas ha exaltado a su campeón al Super Bowl, aunque tanto Carolina como Atlanta cayeron frente a Denver y New England en el gran juego.
En esta temporada los clubes irán a enfrentarse -más allá de sus cruces divisionales- con la AFC Este y la NFC Norte más dos equipos del oeste y este de la NFC coincidentes con la posición 2016 de cada equipo. A priori las cosas frente al este de la Americana son amables más allá del enfrentamiento frente a los Patriots, solo los Dolphins podrían ser un rival a temer, tal vez en MIA, y esto si Cutler hace engranar a esa ofensiva, en cuanto a la norte de la Nacional los Packers son el rival definitivamente complicado en la previa y tal vez Detroit, pero los Lions han sido muy inconsistentes en el pasado próximo motivo por el cual habrá que esperar un semana a semana para saber si son o no de temer.
Veamos entonces que novedades traen estos clubes.
ATLANTA FALCONS
Entrenador en jefe: Dan Quinn
Récord de la temporada 2016: 11-5
PO: Perdió frente a NE Patriots en el Super Bowl LI
Principales ingresos en la agencia libre: Dontari Poe fue una gran adquisición para los Falcons. La línea defensiva, que estaba relativamente débil en el medio, perdió a los veteranos Jonathan Babineaux, Dwight Freeney y Tyson Jackson, pero Poe es una mejora indiscutible. Aunque sus estadísticas no asombren, el tackle nariz (ex Chiefs) resulta dominante en la línea de golpeo. Poe puede incluso ser utilizado en la ofensiva cerca de la línea de goal o básicamente en situaciones que requieran obtener corto yardaje. El DE Jack Crawford (ex Cowboys) fue otro jugador de valor añadido a una línea defensiva mejorada.
Derrick Coleman es un fullback más que capaz y un jugador que agrega carácter al vestuario. Está familiarizado con Dan Quinn en la época que ambos compartieron en Seattle.
Partidas claves en la agente libre: Como ya se dijo, el equipo perdió unpuñado de sus más antiguos jugadores de línea defensiva. También se marcharon los linebackers Sean Weatherspoon y Paul Worrilow, ambos con muchos inconvenientes físicos. Patrick DiMarco en tanto firmó con los Buffalo Bills en la temporada baja.
TE Jacob Tamme se ha ido, pero Austin Hooper está preparado para tener una campaña de ruptura de entrar en su temporada de segundo año, Jalen Collins infraccionó contra la regla de sustancias no permitidas por segunda vez en su carrera y faltará por 10 juegos hasta bien entrados en la campaña. Su ausencia dolerá tanto como cualquier jugador que soltaron en la agencia libre.
Selecciones clave del draft: Takkarist McKinley, dio una impresión muy buena de inmediato con los aficionados de la tras ser seleccionado con el pick 26. El linebacker Duke Riley fue tomado en la tercera ronda y se reunió con su ex compañero de equipo de los Tigres de LSU, D. Jones.
Tras la partida de Shanahan: los Falcons tiene un nuevo coordinador ofensivo, Steve Sarkisian, pero claro que será difícil suplir a Kyle Shanahan quien logro conducir técnicamente a uno de las ofensivas más potentes en la historia de la liga. Shanahan tomó el puesto vacante de entrenador jefe de los 49ers y los Falcons se quedan con un hombre con sólo un año de experiencia en la NFL, y que fue en 2004 cuando fue entrenador de QB con los Oakland Raiders.
Sin embargo, con una fuerte línea ofensiva abriendo los agujeros para el dúo de RB de Devonta Freeman y Tevin Coleman, además de QB Matt Ryan y su temible mancuerna con WR Julio Jones, es de esperar que Atlanta se coloque con comodidad dentro de las primeras 5 o 6 ofensivas de la liga.
Que esperar –optimistamente- para 2017: play off, esa debiera ser la meta en conjunto con la de tomar el bicampeonato en la NFC Sur, Atlanta es a priori el favorito dentro de la división. Pero claro está este equipo debe volver a verse intimidante para sus rivales y demostrar que la caída frente a NE ha sido solo un accidente.
CAROLINA PANTHERS
Entrenador en jefe: Ron Rivera
Récord de la temporada 2016: 6-10
PO: No clasificó
Principales ingresos en la agencia libre: Julius Peppers está de vuelta donde todo comenzó. La segunda selección general de 2002 pasó los primeros ocho años de su carrera en la organización Panthers, donde registró sacos de dos dígitos en todas las temporadas, excepto dos. Ya con 37 años cumplidos, Peppers regresa tras tres campañas exitosas con los Green Bay Packers y actualmente ocupa el quinto lugar en capturas en la NFL con 143.5, si puede obtener otras siete capturas en 2017 pasará al HOF Chris Doleman para tomar el cuarto lugar de la lista.
Los Panthers también agregaron dos piezas veteranas a la secundaria por un lado el regreso de un viejo conocido C. Munnerlyn que podrá cubrir tal vez la segunda esquina y se lo verá a menudo alineado como niquel back y por otro la adición de Mike Adams profundo fuerte lo que les permitirá devolver a Coleman a su habitual puesto de safety libre. El tackle ofensivo Matt Kalil, buscará reanudar su carrera luego de firmar un contrato de cinco años en Carolina, mientras se une a su hermano Ryan (centro titular del club) en la línea ofensiva.
Partidas claves en la agente libre: Dos receptores rápidos, Philly Brown y Ted Ginn, el último de los cuales es también un devolutor de patadas probado, se han ido. También dejaron de pertenecer a la plantilla Mike Tolbert, Tre Boston, Kony Ealy y AJ Klein quien sospecho será el más añorado de todo este grupo ya que otorgaba un back up de calidad entre los linebackers.
Pero no solo hubo aquí cambios entre los jugadores. El club pasó por algunos cambios significativos en la gerencia y en el cuerpo técnico. El presidente Danny Morrison renunció en febrero; el ex coordinador defensivo Sean McDermott y el ex asistente del GM Brandon Beane son ahora el entrenador en jefe y GM, respectivamente, de los Buffalo Bills; los Panthers echaron al GM Dave Gettleman apenas una semana antes de que el equipo se presentara al campo de entrenamiento y despidieron al director de Mark Koncz.
Selecciones clave del draft: Los Panthers sumaron dos potentes y versátiles armas ofensivas en las primeras 2 selecciones del draft 2017 con la incorporación del RB Christian McCaffrey, y WR Curtis Samuel.
McCaffrey viene con altas expectativas. Él es excelente tanto acarreando entre los tackles y como asi también actuando como válvula atrapando pases fuera del backfield.
Samuel tiene algunas habilidades similares a McCaffrey, pero aún no está recibiendo el mismo tratamiento que aquel de parte de la prensa o fanáticos, aunque es esperable que esto cambie rápido, los Panthers quieren que Newton se deshaga de la pelota más rápido y Samuel, que tuvo más de 700 yardas por acarreo en 2016 además de 700 yardas por recepción, es una excelente opción de pase corto. Se alineará como un receptor, pero podría ser un factor desequilibrante para esta ofensiva.
Que esperar –optimistamente- para 2017: Regresar a los playoffs. Los Panthers son uno de pocos equipos con una roster solvente posición por posición y deberán competir principalmente con los Falcons por el título de la división. Para volver a ser competitivos una vez más deben hacer un mejor trabajo para proteger a Cam Newton y lograr defensivamente hablando más solidez en su perímetro que lució absolutamente endeble en 2016.
NEW ORLEANS SAINTS
Entrenador en jefe: Sean Payton
Récord de la temporada 2016: 7-9
PO: No clasificó
Principales ingresos en la agencia libre: RB Adrian Peterson fue la adición más notable que el equipo hizo en la temporada baja. Pronto sabremos si fue o no la más inteligente. Peterson compartirá el backfield con Mark Ingram. Ese dúo, al menos en papeles, tiene el potencial de ser el mejor combo de RB combo en la NFC.
Ted Ginn (ex Panthers) le dará a Drew Brees un receptor rápido para rutas profundas. Ginn se quedará atrás de Willie Snead y Michael Thomas en el gráfico de profundidad entre receptores. El guardia Larry Warford (ex Lions), fue agregado a una línea ofensiva.
Las llegadas de Manti Te’o y AJ Klein le dan al cuerpo del linebacking algo de profundidad y algo de talento a un grupo que está lejos de la excelencia. El DE Alex Okafor podría dar un ligero impulso a la contención de las ofensivas de pase rivales.
Partidas claves en la agente libre: Jahri Evans está ahora con los Packers. También se separaron de los veteranos Jairus Byrd y Roman Harper. Un golpe más grande, sin embargo, fue perder a Nick Fairley por problemas cardíacos, y obviamente la pérdida más grande fue la de Cooks, aunque consiguieron por él dos selecciones de draft compensatorias, con ellas trajeron al OT Ryan Ramczyk y al LB Trey Hendrickson.
Selecciones clave del draft 2017: CB Marshon Lattimore que brilló en la estatal de Ohio en la temporada 2016 será utilizado con moderación a principios de la temporada, en tanto se aclimata a la NFL, otro tanto pasará con Marcus Williams quien tendrá a jugadores como Kenny Vaccaro y Vonn Bell para aprender.
Que esperar –optimistamente- para 2017: Los Saints están enfrascados en una lucha por evitar echar todo por la borda y encarar una reconstrucción habida cuenta de que QB Brees aún tiene con que llevarlos a victorias, pero los días soleados de Brees parecen llegar a su fin y probablemente también los de Payton quien se ha enamorado de este diseño y es el principal responsable de no reconstruir. Las posibilidades siquiera de lograr un récord 0.500 parecen pocas y no dudo en considerar que el 2017 será todo un éxito si logran establecer una OL confiable y un cuerpo de LB armonioso, por lo demás podríamos asistir a una potente ofensiva terrestre que, de cuajar, será para observar.
TAMPA BAY BUCCANEERS
Entrenador en jefe: Dirk Koetter
Récord de la temporada 2016: 9-7
PO : No clasificó
Principales ingresos en la agencia libre: WR DeSean Jackson otorga a QB Jameis Winston una gran carta para el juego vertical. También aportará suficiente distracfción a las defensas rivales absorviendo cierta presión sobre Mike Evans. Jackson llegó a la marca de 1.000 yardas por quinta vez en su carrera en 2016.
Otro veterano en la ofensiva fue Ryan Fitzpatrick. El mariscal de 34 años de edad, apoyará a Winston al unirse a su quinto equipo en los últimos seis años. Es un back up de sobrada experiencia para Winston.
Pero más allá de esto el ex compañero de equipo en WAS de Jackson, Chris Baker, podría ser el mejor fichaje de temporada baja del equipo. Él es una gran presencia en la línea defensiva y un excelente defensivo sobre el juego terrestre. Los Bucs fueron 22º equipo a la hora de detener corridas en 2016 y Baker debería ayudar a mejorar ese rendimiento jugando junto a Gerald McCoy.
JJ Wilcox (ex Cowboys) estará luchando con Keith Tandy y Chris Conte por un puesto entre los backs, pero seguramente Wilcox sea utiliza con frecuencia níquel, algo que no tuvo la oportunidad de hacer en ex club.
Partidas claves en la agente libre: En general, los Bucs no perdieron a ningún jugador que vayan a extrañar durante la temporada. CB A Verner o QB Mike Glennon por caso representan el punto.
Tal vez el más popular de quienes dejaron el equipo sea WR Vincent Jackson. Pero sus estadísticas disminuían en calidad en cada una de sus cinco temporadas en Tampa, aunque sí registró mil yardas más en sus primeros tres años con el equipo. En 2016 definitivamente no fue factor en el campo.
Selecciones clave del draft: El arribo de TE O.J. Howard tomado en la primera ronda fue de ensueños para el tipo de formaciones ofensivas con dos alas cerradas tan común en Tampa, y podría pagar enormes dividendos.
Para un equipo bastante profundo en lo que a backs defensivos respecta, la selección de Justin Evans en la segunda ronda ha de ser una apuesta de desarrollo a largo plazo. Idea que se refuerza con la llegada de T J Ward en una trade de última hora tras el corte definitivo de planteles.
¿Será solvente la OL finalmente?: La línea ofensiva es el claro punto débil de este equipo. JR Sweezy (que no jugó en 2016 debido a una cirugía de espalda) es el tipo de veterano robusto que cada línea ofensiva puede beneficiarse de tener, pero debe haber algunas preocupaciones sobre el tackle izquierdo Donovan Smith y la capacidad de bloqueo de la unidad en su conjunto. Mejorar en su ofensiva de carrera clasificada 24ª en 2016 es una necesidad después de sólo registrar ocho TD por tierra en toda la temporada.
Que esperar -optimistamente- para 2017: Es hora de que este núcleo de jugadores de el siguiente paso y llegue los playoffs. La empresa no será nada fácil en una división donde deben superar a los Falcons que lucen como candidatos y a los Panthers que a priori se perfilan como el enemigo principal del campeón defensor de la división
Imágenes cortesía de: charlottebberserver.com, zimbio.com, pewterreport.com & oechnhs.com
Fernando Fumagalli
sígueme en TW @samuraishyriu
y sigan toda la información y actualidad deportiva en @SextoAnillo y @sextoanillonfl,
Y en www.facebook.com/sextoanillo o en nuestro Instagram: sextoanillo
