La lucha por el norte de la NFC ha tenido un claro dominador en los últimos 10 años: los Green Bay Packers han ganado la división en seis ocasiones (2007, 2011-2014, 2016), por tres de los Minnesota Vikings (2008, 2009 y 2015) y una de los Chicago Bears (2010).
La temporada pasada, Packers y Lions avanzaron a playoffs siendo los equipos con los récords más bajos en la Conferencia Nacional (10-6 y 9-7 respectivamente). Detroit fue eliminado por Seattle en la Ronda de Comodines, mientras que Green Bay logró vencer a los NY Giants y los Dallas Cowboys para llegar a la Final de Conferencia, donde fueron derrotados con amplia ventaja por Atlanta.
Una temporada más se acerca y tres equipos buscan ser el nuevo vencedor en esta división, que en los últimos años ha perdido protagonismo.
¿Cómo llegan estos equipos y qué se espera de ellos?
Chicago Bears
Chicago terminó la temporada pasada en último de la NFC Norte y con el segundo peor récord de la Conferencia Nacional (3-13), solo por arriba de San Fransisco (2-14), siendo este una de sus tres victorias. Detroit en la semana 4 y Minnesota en la semana 13 completan las victorias de los Osos, todas como local.
De entrada, hay duda respecto a quién será el QB titular durante la temporada. Mike Glennon fue fichado por los Bears recién terminada la temporada, sin embargo, en la 1ra ronda del Draft ficharon también al novato Mitch Trubisky.
La secundaria de los Osos fue reforzada con la llegada de Prince Amukamara y Quintin Demps, sumándose además al regreso de Kyle Fuller tras su lesión. Con esto podría lucir un poco más sólida y equilibrada una defensa que por tierra lucía medianamente bien, pero permitió muchas yardas por aire.
Una de las mayores esperanzas de Chicago recae en Jordan Howard, el novato que en su primer año logró 1313 yardas por tierra y 298 por aire. Un jugador prometedor, que sumado a una buena conexión entre el QB y sus receptores pueden volver de los Osos un rival complicado si se les subestima.
La temporada de Chicago inicia ante los Falcons de Atlanta; un rival complicado y con sed de revancha tras haber visto escapar el campeonato de sus manos. El resto de sus partidos como local serán ante Steelers, Vikings, Panthers, Packers, Lions, 49ers y Browns. Sus visitas serán a Tampa Bay, Green Bay, Baltimore, New Orleans, Philadelphia, Cincinnati, Detroit y Minnesota.
El calendario luce complicado para los Bears, y podrían terminar la temporada con un 4-12, siendo los últimos en el norte de la NFC.
Detroit Lions
Habiendo terminado la temporada pasada con un 9-7 les alcanzó para avanzar a postemporada, enfrentándose en la ronda de comodines a los Seattle Seahawks. Y al igual que en sus recientes participaciones en playoffs, no logró el pase a la ronda divisional.
Poco a poco los Lions se han vuelto un rival a vencer en esta división. Y en los últimos años se han visto como un equipo más disciplinado y equilibrado en sus zonas. Matthew Stafford ha sido uno de los responsables en volver a competitivo a este equipo y en su novena temporada en Detroit se espera ese salto de calidad en su juego.
Lanzando para más de 4000 yardas desde 2011, apenas la temporada pasada logró buenos números en partidos importantes. Sumado al gran equipo de receptores con los que contó (Golden Tate, Marvin Jones y Anquan Boldin), Detroit llegó a la semana 15 como líder de la división con un récord de 9-4. Para los últimos tres partidos de la temporada, las lesiones tanto en ofensiva como defensiva limitaron el potencial de los Lions que terminarían las temporada con tres derrotas en fila.
Ante la salida de Anquan Boldin llegaron Jared Abbrederis y Kenny Golladay; así como el ala cerrada Michael Roberts, que junto a Eric Ebron, le permitirán a Stafford jugar más con la formación de doble ala cerrada.
La gran incognita es Ameer Abdullah. Si bien, tanto Theo Riddick, Zach Zenner, Dwayne Washignton y el mismo Stafford tuvieron buenos números por tierra, la lesión de Abdullah impidió que Detroit explotara todo su potencial por tierra.
Los Lions arrancan la temporada recibiendo a los Cardinals y en semanas posteriores recibirán a los Falcons, Panthers, Steelers, Browns, Vikings, Bears y Packers. En sus compromisos como visitantes viajarán a Nueva York, para enfrentar a los Giants, despúes visitarán Minnesota, Nueva Orleans, Green Bay, Chicago, Baltimore y Cincinnati.
A pesar de las visitas complicadas, es probable ver alguna sorpresa en alguna de ellas, teniendo la localía como ventaja. Y si en sus enfrentamientos como visitante ante los rivales directos saca alguna victoria, es posible que veamos a los Lions peleando por un puesto en los Playoffs.
Récord estimado: 8-8
Green Bay Packers
El equipo más constante en la NFC Norte en las últimas temporadas. Green Bay solo ha quedado fuera de los Playoffs en la temporada 2008 y solo en 2013 quedó fuera en la ronda de comodines. A pesar de esta consistencia de los últimos, solo han logrado llegar a un Super Bowl, mismo que ganaron en 2010 ante los Steelers.
De los Packers siempre se espera algo en cada temporada, en gran medida por contar con uno de los mejores QB’s de la liga. Aaron Rodgers es la pieza clave del relativo éxito que han tenido los Empacadores en los últimos años. Sin embargo, uno de los errores del equipo es confiar plenamente en el talento de Rodgers en vez de rodearlo con un equipo más completo.
El problema con Green Bay es que es un equipo que, así como puede anotar más de 30 puntos por partido, también es propenso a recibir muchos puntos.
Para esta temporada el equipo parece haberse reforzado para solventar estas situaciones y no esperar que como cada fin de semana, vengan las genialidades de Rodgers para salvar la semana. La inclusión de 4 jugadores defensivos en las primeras selecciones del Draft habla de que en el equipo conocen bien cuál fue su punto débil en los últimos años. Kevin King (CB) y Josh Jones (S) son los dos refuerzos novatos más prometedores en la defensa. Además, la recuperación al 100% de Clay Matthews es una gran noticia para el equipo. El linebacker de los empacadores no ha tenido un rendimiento óptimo en las pasadas temporadas aparentemente por sus lesiones.
En cuanto al juego terrestre, la inclusión de Jamaal Williams y Aaron Jones luce refrescante para un ataque por tierra muy limitado de Green Bay en los últimos años.
Los Packers inician la temporada recibiendo a los Seahawks. Después, recibirán a los Bengals, Bears, Saints, Lions, Ravens Buccaneers y los Vikings. Como visitantes, viajarán a Atlanta en la semana 2 y en las siguientes semanas enfrentarán a Dallas, Minnesota, Chicago, Pittsburgh, Clevaland, Carolina y Detroit.
Si los novatos funcionan a buen nivel, es posible que veamos un equipo más solido y equilibrado con posibilidades de un récord de 12-4 u 11-5.
Minnesota Vikings
Los Vikingos de Minnesota comenzaron la temporada pasada con un prometedor 5-0. Después del bye en la semana 6, perdieron cuatro partidos en fila y no pudieron recuperar el margen de victorias y terminaron con un 8-8 la temporada en el tercer puesto de la NFC Norte.
Adrian Peterson, pieza clave del equipo en los últimos 10 años, salió del equipo y emigró a Nueva Orleans. Con esta salida se augura una atmosfera de reconstrucción para el equipo y esto queda claro con la reconstrucción casi total de su línea ofensiva. Matt Kalil, Mike Harris, Andre Smith, Brandon Fusco y Jake Long salieron del equipo (este último anunciando su retiro). Riley Reiff (LT) y Mike Remmers (RT) llegan de la agencia libre, además de la selección de 3era ronda, Pat Elflein.
La esperanza del juego terrestre de los vikingos recaerá en el novato Dalvin Cook (2da ronda del Draft). Por aire aún queda la duda si se le seguirá dando la confianza a Sam Bradford. Teddy Bridgewater ha vuelto a entrenar y podría estar listo para iniciar la temporada.
Un punto clave a favor de los Vikings será su defensa. Conservó a sus jugadores estelares en esta zona y la llegada de Jaleel Johnson (4ta ronda del Draft) y el ex-Green Bay Packer, Datone Jones refrescarán el juego a la defensa de Minnesota.
El calendario de local de los Vikings incluye a los Saints, Buccaneers, Lions, Packers, Ravens, Rams, Bengals y Bears. Y viajará a Pittsburgh, Chicago, Washignton, Detroit, Atlanta, Carolina y Green Bay. Además tendrán el compromiso de la semana 8 en el Twickenham Stadium en Londres frente a los Browns.
Mientras las lesiones no ataquen a los Vikingos como a mitad de la temporada pasada, es probable que veamos un equipo competitivo y similar a ese de las primeras 5 semanas del 2016 y con posibilidades de conseguir un puesto en postemporada.
Pronóstico: 9-7
Imágenes cortesía de: Getty Images, Chicagotribune.com, USA Today, Greenbaypackers.com, vikings.com
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