Terminó 2016 y con él un año que se puede considerar de éxitos para el rugby español.
La clasificación para los JJ.OO de las selecciones de Rugby VII masculina y femenina, esta última consiguiendo además un diploma olímpico, ha sido posiblemente la mayor hazaña del año. Otro hito no menos importante es la reciente clasificación de las Leonas XV para el Mundial de Irlanda tras la doble victoria en la eliminatoria contra Escocia. Ahora llega 2017 y es el turno de la selección masculina de XV de seguir con la racha: en un mes comienza el Campeonato de Europa, en el que está en juego la clasificación para el Mundial de Japón 2019.
El Campeonato de Europa 2017-2018 lo integran Georgia, Rumanía, Rusia, España, Alemania y Bélgica. Con Georgia ya clasificada al terminar terceros de su grupo en el pasado Mundial de Inglaterra, serán Rumanía, Rusia y, ojalá España, los tres equipos que a priori peleen por la única plaza que da la clasificación directa para Japón. En caso de no ganar el campeonato, ser subcampeón del torneo clasificatorio permitirá tener una segunda e incluso tercera oportunidad de llegar al Mundial.
Así pues serán 8 encuentros clave en los próximos dos años ya que los partidos contra Georgia no cuentan para la clasificación. El primero de ellos tendrá lugar el próximo 11 de febrero frente a Rusia en el Central de Madrid y, en él, sólo vale ganar. Una semana después toca visitar a Rumanía, un escenario en el que nunca se ha ganado y de donde los Leones deben volver con algo positivo en el zurrón si quieren tener opciones de clasificación directa. Ya en marzo la selección deberá enfrentarse a Alemania fuera y Bélgica en casa. Ante estos rivales no se puede fallar si se quiere volver a una Copa del Mundo.
La ventana de Test Matches de noviembre mostró que España tiene nivel para estar en el Mundial si todos sus jugadores seleccionables están disponibles. En los últimos años se ha visto como las convocatorias de la selección española cambiaban continuamente en función de la disponibilidad de los jugadores de las ligas francesas. Para luchar por la clasificación directa, será necesario superar las dificultades logísticas y económicas que entrañan el poder disponer de los jugadores profesionales de manera constante. Sólo así se puede ser competitivo a lo largo de todo el campeonato y mantener el nivel que se mostró contra Tonga, que sólo al final logró despegarse del marcador con un cuarto ensayo que ponía el definitivo 13-28. Y Uruguay, al que se venció de manera contundente por 33-16.
Los tests de noviembre dieron una muestra de las posibilidades reales del equipo español contra dos selecciones mundialistas. Estos rivales podrían cruzarse de nuevo en el camino de España hacia Japón si termina el torneo como subcampeón por detrás de Rumanía o Rusia. Si ése fuera el caso habría que pasar por dos eliminatorias a doble partido, siendo la primera de ellas contra el campeón del Rugby Europe Trophy (presumiblemente Portugal). Si se gana, habría que jugar después contra el tercer clasificado de Oceanía (probablemente Tonga). El ganador de esta segunda eliminatoria tendría su plaza en el Mundial de Japón mientras que el perdedor pasaría a una repesca en la que posiblemente estarán selecciones como Uruguay, Hong-Kong o Zimbabue. El vencedor de la repesca completará la veintena de equipos que a partir de septiembre de 2019 tendrá en vilo a los aficionados al rugby durante mes y medio.
La última y única participación de España en un Mundial de Rugby fue en Gales 1999. Ya va siendo hora de volver después de 20 años…
Foto vía: www.marca.com
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