Con la llegada de los primeros partidos de pre-temporada, ya empieza a oler a fútbol americano. Hoy, desde Sexto Anillo analizamos la próxima temporada de Carolina Panthers. Una campaña que seguro se verá afectada, para bien o para mal, por una gran cantidad de cambios. Desde los banquillos hasta el más alto cargo de la franquicia.
Temporada ‘17/’18
A pesar de conseguir un récord de 4-1 en las primeras jornadas de la liga regular, las sensaciones no eran buenas. El ritmo y estilo de juego no eran los esperados. Se perseguía un juego más rápido y ágil. Sin tantos pases profundos. Un juego que no forzara tantas carreras del QB Cam Newton. Protegerle de ese estilo que, sí, le llevó a ganar el MVP en 2015… pero que tras una operación en su hombro de lanzamiento no le podía asegurar una buena recuperación.
Pero fue en la sexta jornada, frente a Philadelphia Eagles, cuando todo empezó a funcionar. Este encuentro significó un punto de inflexión en la temporada. Un impulso que hizo mejorar al equipo jornada tras jornada. Así, consiguieron colarse en playoffs con un 11-5 como balance.
Ese progreso tocó techo en el partido de wildcard frente a New Orleans Saints. Jugaron a un ritmo que se semejaba al que les llevó al Super Bowl en 2015. Pero esto no les fue suficiente para superar a su rival divisional. Y así terminó una campaña de reencuentro con ellos mismos que, esperemos, sirva de mucho para la siguiente.
Nuevo propietario
Y aunque el final de temporada fue bueno en la cancha, no lo fue tanto en los despachos. Esto es debido a las acusaciones que recibió el ahora ex-propietario de la franquicia, Jerry Richardson. Se le acusaba de acoso sexual y racismo frente a sus trabajadores,cosa que le obligó a poner en venta la franquicia.
Con la inversión de 2.200 millones de dólares, David Tepper se convertiría en el nuevo propietario.
Y los seguidores del equipo pueden estar tranquilos porque este aseguró no tener planes de mover el equipo de Charlotte y, mucho menos, de las Carolinas. Además, anunciaba sus esfuerzos por conseguir un nuevo estadio.
Tres nuevos coordinadores
Quien sí tiene en mente mover al equipo es HC Ron Rivera… pero en las tablas de “stats” por equipos en la NFL. Y es que su staff técnico ha cambiado casi por completo.
Primero se produjo el despido del coordinador ofensivo Mike Shula y del entrenador de quarterbacks Ken Dorsey. Esto se debe a los flojos números del ataque: 323.7 yardas/partido (#19 en la NFL), 182.3 yardas por aire (#28), 131.4 por tierra (#4) y 22.7 puntos por encuentro (#12).
Sus puestos han sido suplidos por Scott Turner como asistente de mariscales y por Norv Turner como coordinador ofensivo. Serán piezas fundamentales para encontrar ese nuevo enfoque que Ron Rivera anda buscando para su QB titular.
Posteriormente, Steve Wilks, coordinador defensivo, abandonaba el equipo para pasar a ser el nuevo Head Coach en Arizona. Su puesto sería entregado a Eric Washington, que asciende desde el puesto de entrenador de la línea defensiva.
En sus manos está el conseguir ese salto de calidad en la joven secundaria y reforzar ese front seven con experiencia que el año que viene perderá a una de sus piezas fundamentales, LB Thomas Davis.
Por último, Chase Blackburn ha sustituido a Thomas McGaughey en el puesto de coordinador de equipos especiales.
Un mejor cuerpo de receptores
Quien también va a notar cambios en sus aliados es Cam Newton. Y es que tras la salida de WR Kelvin Benjamin la pasada campaña, han llegado nuevos jugadores para aumentar el nivel y la profundidad de la posición.
WR Torrey Smith y WR Jarius Wright llegan con ya experiencia adquirida en la liga. El primero, desde Philadelphia por un trade por el que CB Daryl Worley dejaba el equipo. El segundo, llegó como free agent firmando por tres años y 7.5 millones de dólares.
Desde el draft se unió WR DJ Moore (1ª ronda, #24 overall). Para muchos el mejor wide receiver de la clase y al que se le compara con DeAndre Hopkins.
También desde el draft, TE Ian Thomas (4ª ronda, #101 overall) pasó a formar parte del ataque de Panthers.
Este aumento de profundidad en las posiciones de WR y TE liberará a RB Christian McCaffrey de la faceta como receptor que tanto llevó a cabo el pasado año. Así, Norv Turner podrá llevar a cabo uno de sus propósitos. Que es dar más peso a su juego de carrera y devolver al corredor a su posición natural.
Línea ofensiva, el punto flojo
Aunque para conseguir un buen juego de carrera, es fundamental poseer un buen grupo de hombres en la línea ofensiva. Y en Carolina, esta es la peor unidad que poseen.
Además, ahora se suman la marcha de G Andrew Norwell (free agent) a Jacksonville Jaguars y las lesiones de otras dos piezas importantes. LG Amini Silatolu, por rotura de menisco en la rodilla izquierda, y RT Daryl Williams, tras una rotura en el ligamento medial colateral y la dislocación de la rótula de la rodilla derecha.
Para suplir las bajas, se ha renovado a Tyler Larsen para 2 años más por 4.4 millones de dólares. Este puede variar en las posiciones de center y guard. Ron Rivera lo considera también como un reemplazo de C Ryan Kalil, quien ha confirmado que esta próxima será su última temporada en la NFL.
Calendario y predicción
Estando en la división más competida de toda la liga, nunca te enfrentas a un calendario sencillo y la entrada a playoffs es más cara que ninguna otra.
Con un corazón con sentimientos de Panther, me duele pensar y opinar que este año no promete alargarse más de las 16 jornadas habituales. En todo caso, la competición está garantizada. Y si se quedan fuera de pos-temporada, seguro no será por un récord desastroso. Porque hay calidad. Pero tantos cambios suelen pasar factura.
Mi predicción en forma de números es un 9-7, bajo un completo control de Saints en la división y luchando cara a cara con Falcons por un puesto en playoffs.
Juanma Martínez Febrer
(Imagen destacada vía: panthers.com)
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