¡Ya están aquí! El flagrante lema de la NHL reluce esta semana más que nunca: “There is nothing like Playoffs Hockey!” Después de una temporada regular apasionante y con sorpresas increíbles, ya tenemos el cuadro de los Playoffs preparado y listo para comenzar el baile hoy día 11 de Abril. Espadas en todo lo alto para empezar las eliminatorias y unos enfrentamientos realmente igualados y en general difíciles de predecir dado el igualado nivel de la liga y la gran calidad de jugadores y conjuntos que están presentes en esta post- temporada.
Me gustaría haceros un análisis de cada emparejamiento de estos octavos de final para que podáis seguirlos con más interés y sabiendo en qué debéis fijaros. El formato, para los más nuevos, es al mejor de 7 partidos y enfrenta a conjuntos de las dos conferencias por separado primero, y terminando en un enfrentamiento final entre el campeón del Este con el Oeste, la Stanley Cup.
En el Oeste tenemos, primero, al campeón de dicha conferencia, los Nashville Predators, con 53 victorias, 18 derrotas y 11 empates. Impresionante. Equipo muy sólido en todas sus líneas que lleva en ascenso desde los pasados Playoffs de 2017 donde nadie los tomó en serio hasta que se plantaron en la final. Jugadores experimentados en defensa y buenos tácticamente como Ryan Ellis o P.K Subban, y letales en ataque como Ryan Johansen, Pilip Forsberg, o el eléctrico Viktor Arvidsson, hacen de los ‘Depredadores’ un equipo completísimo. Pero enfrente está Nathan MacKinnon. Sí. El número 1 del Draft. El goleador terrorífico que asusta cuando carga su Slap Shot. Qué final de temporada nos ha regalado el bueno de ‘Nate’ y sus Colorado Avalanche metiéndose en Playoffs en el último partido contra los Blues. Eliminatoria decantada para Nashville pero ¡ojo! Que MacKinnon está sobre el hielo…
Después por ese lado del cuadro tenemos a los Winnipeg Jets contra Minnesota Wild. Ambos equipos sin hacer mucho ruído se han metido en Playoffs por ser muy competitivos y difíciles de batir. Vamos a poder disfrutar de jugadores de gran nivel como Patrick Laine y Blake Wheeler, por parte de los ‘Aviones’ y en el otro lado, Eric Staal y Michael Grandlund harán de estandartes de los ‘Salvajes’. Todos ellos con el gol entre ceja y ceja. Jets favoritos en la eliminatoria, pero por muy poco.
Ahora vamos con Las Vegas Golden Knights que, como ya comentamos en Sexto Anillo, ha sido el equipo revelación de la temporada regular, con una plantilla que no parecía a priori, digno de competir por los puestos de cabeza, y que se ha convertido en un muro en defensa gracias en gran parte a Fleury, su ‘goalie’. Si a esto le sumamos los 43 goles y 35 asistencias de su Center William Karlsson, pues tenemos un conjunto al que ya nadie ve como debutante porque es toda una amenaza. Delante tendrán, eso sí, a Kopitar y Doughty con sus Kings de Los Ángeles. Jugadores ya con experiencia en eliminatorias de este calibre, pero equipo inferior en sus líneas a las de los ‘Caballeros Dorados’. Claros favoritos los de Las Vegas si consiguen frenar el ataque de los Kings con su defensa.
Y por último en este lado de la Conferencia Oeste, tenemos el duelo de California entre Anaheim Ducks y San José Sharks. En los años recientes los ‘Tiburones’ siempre han estado metidos en la pelea llegando a la final incluso hace 2 temporadas. Jugadores veteranos como Thorton, Burns o Pavelski siguen siendo los pilares del equipo. Encima han incorporado al delantero procedente de los Sabres, Evander Kane, el cual les suma calidad y goles arriba. Enfrente los ‘Patos’, que como ya analizamos hace unas semanas, son un equipo rocoso que ha ido de menos a más en la temporada de la mano de gladiadores curtidos en batalla (literalmente) como Getzlaf y Kesler. Además, cuentan con gran nivel en todas sus líneas. Jugadores como Cogliano, Silfverberg, Ritchie o, como no, el increíble Rickard Rakell, aseguran talento y goles en cualquier momento del partido. Profunda plantilla la de Anaheim, lo cual puede ser clave, pero eliminatoria muy igualada a mi parecer.
En la Conferencia Este, el campeón ha sido Tampa Bay Lightning, de principio a fin, con un balance de 54 victorias, 23 derrotas y sólo 5 empates. Pocas pegas se le pueden poner a un equipo casi perfecto, desde su portero Vasilevskiy, su magnífico defensa Viktor Hedman, y sus delanteros Stamkos y Kucherov. Lo del ruso ha sido espectacular. Se le caen los goles y las asistencias del ‘stick’. Muy difícil lo van a tener los New Jersey Devils para plantear una eliminatoria larga. No porque les falte equipo o talento, con Taylor Hall (que ha completado una temporada sobresaliente) y Nico Hischier (que viene con el número 1 del pasado Draft bajo el brazo) este equipo ha pegado un giro de 180º este año y su juego ha sido muy bueno, pero… no son favoritos en esta eliminatoria.
A continuación, apaguen sus teléfonos móviles y presten atención: Boston Bruins. Toronto Maple Leafs. Para mí, el duelo de los duelos. El enfrentamiento con más nivel y magia en el hielo sumando los dos conjuntos y teniendo en cuenta la temporada increíble de cada equipo. Esos Auston Matthews, William Nylander, Mitch Marner contra los Brad Marchand, David Pastrnak y Patrice Bergeron… Y en portería Frederik Andersen a un lado y Tukka Rask al otro. Partidazos se nos avecinan con complicado pronóstico, pero me la voy a jugar. El que pase este emparejamiento llegará a la Stanley Cup.
Washington Capitals se las verá con Columbus Blue Jackets. Los eternos favoritos en temporada regular, que un año tras otro se pegan el batacazo en Playoffs, se les ve con muchas opciones mientras Ovechkin esté inspirado. Jugarán con los ‘Casacas Azules’. Artemi Panarin. Cam Atkinson. Zach Werenski… muchas estrellas en todas sus líneas y un ‘goalie’ top 3 de la NHL, Sergei Bobrovski. El ruso es tremendamente ágil y rápido. Siempre nos regala alguna parada inimaginable. Veo estos encuentros más igualados de lo que parecen.
Y por último, Pittsburgh Penguins y Philadelphia Flyers. No han tenido ninguno de ellos una temporada destacable, pero son equipos que nadie quiere ver cerca, sobre todo al conjunto de Sidney Crosby, Malkin y Kessel. En Playoffs se crecen. Hacen magia literalmente. Sid ‘The Kid‘ nació para jugar Playoffs de la NHL. Y aunque no vengan con un balance de victorias – derrotas como para ser líderes, son favoritos. Los Flyers han ido de menos a más. Claude Giroux y los suyos encontraron un camino a post- temporada que hace unos meses les quedaba lejano. Couturier, Simmonds, Voracek… talento para darle guerra a los ‘Pingüinos’ sí tienen. Pasen y vean.
Carlos Cid Martín
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