Ya se acerca el inicio de la temporada 2017-2018 de la NFL. Estamos ansiosos por el kick-off que dará comienzo a la misma enfrentando a New England Patriots, los vigentes campeones, contra uno de los equipos que pertenece a la división que vamos a tratar, Kansas City Chiefs de la AFC Oeste.
Pasemos ya a ver como llegan los cuatro equipos de la AFC Oeste, una división que estuvo muy disputada el pasado año entre Chiefs y Raiders. Ambos se lograron meter en playoffs de hecho.
Empezamos con los nuevos residentes de Los Ángeles, aunque lo de nuevos no sea del todo así ya que vuelven a la ciudad de las estrellas, la que ya una vez abandonaron. En efecto, se trata de Los Ángeles Chargers.
Un cambio de ciudad nunca supone una ventaja para iniciar una temporada, todo cambio lleva un periodo de adaptación, vaya eso por delante. Más si tenemos en cuenta que no será fácil hacerse un hueco en el corazón de la afición angelina ya que tienen mucho donde elegir y los Chargers no fueron ya en su época una de sus predilecciones.
Motivos externos aparte pasemos a ver como llega el equipo. En ataque es un fiel reflejo de su quarterback, irregularidad pura y dura. Philipp Rivers (QB) es capaz de brillar durante dos cuartos y desaparecer en los otros dos. Y su equipo como es obvio va de la mano con él. No obstante si logra establecer una mínima regularidad, el talento le sobra.
Veremos como maneja la situación el nuevo cuerpo técnico que cuenta con Anthony Lynn como entrenador principal, Ken Whisenhunt coordinador ofensivo y Gus Bradley defensivo.
En la línea de ataque se han renovado francamente bien, el fichaje de Russell Okung (LT) y la elección de Forrest Lamp y Dan Feeney en el draft pretenden dar una consistencia que les hace bastante falta. Si bien la lesión de Lamp les trastoca los planes en este sentido.
En el juego de carrera se presume que dependerán principalmente de Melvin Grodon (RB) que aunque se trata de un muy buen jugador aún no ha dado lo que se espera de él. Promedia 4 yardas por intento y los Chargers necesitan más si quieren apoyarse en su backfield para brillar con el juego de pase.
Este equipo esta hecho precisamente para eso, cuenta con un grupo de receptores excelente. Si Rivers tiene un poco de tiempo no le será difícil romper secundarias con relativa facilidad. Mike Williams (WR) y Tyrell Williams (WR) deben formar una pareja temible a pesar de las lesiones del primero durante el verano.
En defensa Goe Bosa y Malvin Ingram, 18,5 sacks entre ambos la pasada temporada, volverán a tener el mando de la agresividad en la línea de 3-4. El problema lo seguirán teniendo en la secundaria, siguen echando demasiado en falta a Eric Weddle (CB) y la principal esperanza es la incorporación de Casey Hayward (CB) procedente de los Packers.
En conclusión tienen un equipo joven y prometedor que depende mucho de la regularidad que Rivers pueda aportar, tienen un calendario complicado fuera de Los Ángeles y tampoco será fácil la adaptación a la nueva ciudad. Esos son sus principales handicaps pero tienen potencial y un quarterback pendiente de decir que está ahí para quedarse en el elenco de la NFL.
Seguimos analizando como llegan a la AFC Oeste el resto de sus integrantes, turno para Oakland Raiders. Son los malos de la clase, un equipo desenfadado, divertido, que realiza lo más inesperado dentro y fuera del campo. Como por ejemplo mudarse a jugar a Las Vegas. O ni más ni menos que rescatar de su retiro a un Marshawn Lynch (RB) que parecía haberse ido para no volver.
Esto hace de los Raiders, que sean los Raiders. Pero si hay alguien que después del pasado año se erige como el alma de este equipo, ese es su indiscutible y espectacular quarterback, Dereck Carr (QB). Los Raiders no fueron ni su sombra en los dos partidos que tuvieron que jugar sin él por su desafortunada lesión. Lo que supuso que se marcharán de playoffs con un sabor de boca que no pertenecía a la temporada que habían conseguido.
Dejando a un lado la influencia de Carr (que es mucho dejar) los Raiders siguen con el proyecto que iniciaron con Jack Del Río. En el backfield han cambiado a Murray por Lynch y tienen en la recámara a Jalen Richard (RB) que puede acabar echando la puerta abajo si Lynch no da el nivel que se le recuerda.
Su extraordinaria línea ofensiva dará a Carr muchas oportunidades de conectar con un Amari Cooper (WR) del que se espera mucho más y con la sorpresa de Michael Cabtree (WR) que sigue una gran progresión. Y es que esa línea de ataque está formada por Donald Penn (LT), Kelechi Osemele (RG), Rodney Hudson (C), Gabe Jackson (RG) que solo permitió 18 sacks en toda la pasada temporada. Austin Howard (RT) fue cortado pero finalmente Penn se reincorporó al equipo tras su huelga para conseguir un mejor contrato.
En defensa estarán liderados por Khalil Mack y Bruce Irvin que consiguieron 18 de los 25 sacks del equipo la pasada temporada. Si algo preocupa es que sus compañeros no promediarán entre todos ni uno en todo el año para llegar a los 7 restantes.
Los Raiders con Carr y en Las Vegas, siguiendo la línea que llevaban el pasado año, son candidatos a todo.
Vamos ahora con los Denver Broncos, el equipo de las rocosas se desinfló la temporada pasada quedando fuera de los playoffs. Siendo como eran los vigentes campeones cabría decir que fue inesperado, pero no fue así. La extraordinaria defensa que los llevó al título en la SuperBowl L quedó coja con las bajas de Malik Jackson y Trevathan. Y en ataque empezaron una travesía de renovación de quarterbacks, que continuará este año, y quedó todo en manos de CJ Anderson (RB) que tuvo la mala fortuna de lesionarse en la jornada 7.
En el staff técnico Kubiack se retiró por problemas de salud y Vance Joseph, ex coordinador defensivo de los Dolphins le sustituirá en el cargo. Escoltado por Mike McCoy que será su coordinador ofensivo.
Como hemos comentado la carrera por el puesto de quarterback en Denver sigue abierta, Siemian y Lynch (QB) se presumen como los principales candidatos a luchar por la titularidad. Pero si ninguno de ellos ofrece el nivel esperado puede que entre en escena Chad Kelly (QB) y los deje con un palmo de narices a ambos.
Han renovado su línea ofensiva con el fichaje de Ronald Leary (RG) y Allen Barbre (LG), sumado a la elección de Garett Bolles (OT) en el draft.
En defensa han elegido a Demarcus Walker (DE) buscando rehacerse de las bajas que han ido teniendo en este aspecto y se espera que Shane Ray siga supliendo con solvencia la marcha definitiva de Demarcus Ware.
En ataque cuentan con un backfield que dicho de carrerilla abruma, CJ Anderson (RB), Devontae Booker (RB) y por si fuera poco se les ha unido Jamal Charles (RB) que si bien dependerá de que lo respeten la lesiones, estando bien ya sabemos de que es capaz. En el cuerpo de receptores seguirán contando con Emmanuel Sanders (WR) y Demaryius Thomas (WR) que no es decir poco. Se les sumará la ayuda de Carlos Anderson (WR) procedente del draft y Jake Butt (TE) un tight end de quinta ronda que tiene mucho que decir si resulta estar en plenas condiciones tras su lesión de ligamento cruzado.
Los Broncos tratan de recuperar su identidad en defensa. La que los ha definido estos últimos años y llevado al éxito mientras reconstruye un ataque que lleva en transición desde hace tres años.
Para terminar con este repaso previo a los equipos de la AFC Oeste, nos queda analizar a los que abrirán la temporada frente a los vigentes campeones, Kansas City Chiefs.
Andy Reid seguirá al mando de un equipo que si bien no podemos decir que es excelso en ninguna faceta de su juego, podemos afirmar con rotundidad que es plenamente solvente en todas. Algo que concuerda con sus excelentes temporadas regulares pero sus estrepitosas caídas cuando llega la hora de brillar a un partido, playoffs.
El punto de partida de los Chiefs será el duelo por la titularidad en su puesto de quarterback. Andy Smith (QB) no ha dado síntomas de necesitar un relevo pero la ambiciosa apuesta por Patrick Mahomes (QB) da que pensar que se pretende una transición relativamente inmediata.
Es lo que ocurre cuando se hace normal llegar y caer a las primeras de cambio en playoffs, se buscan cambios principales que giren la dinámica, y todos sabemos que el foco en el puesto de quarterback es constante.
Sin embargo si hay alguien que se adapta al control del tiempo y el reloj de Andy Reid, ese es Mahomes, así que no parece una apuesta a la desesperada. Reid parece saber lo que se hace en ese sentido y habrá que esperar a ver como evoluciona y empieza el camino en la NFL de Mahomes.
Los Chiefs contarán con un juego de carrera que permitirá una transición tranquila en el puesto de quarterback. A la excelente pareja formada por Spencer Ware (RB) y Charcandrick West (RB) se suma la ayuda de Kareem Hunt (RB) elegido en tercera ronda.
En cuanto al cuerpo de receptores, la máxima responsabilidad recaerá de nuevo en su tight end, Travis Kelce (TE), que contará con el apoyo de un joven y prometedor grupo de receptores como lo son: Tyreek Hill, Chris Conley y Albert Wilson (WR).
La línea ofensiva será la misma que el año pasado. Fisher (LT), Ehinger (LG), Morse (C), Duvernay-Tardif (RG) y Schwartz (RT) componen una línea consistente que se vió mejorada tras la llegada de Schwartz. Esto significa que Mahomes podrá tener la tranquilidad necesaria para un debutante, algo que es fundamental para su posible progresión y evolución.
En defensa han reforzado y rejuvenecido algo la línea de 3-4 con el fichaje de Bennie Logan y veremos si Chris Jones sigue con su progresión tras su primer año que sumada a la vuelta de Allen Bailey tras su lesión pueden formar un buen equipo. También destacar que Tanoh Kpassagnon elegido en segunda ronda puede irrumpir en cualquier momento y sumar savia nueva que de hecho la necesitan.
En la secundaria Eric Berry y Ron Parker (S) forman una de las mejores parejas de safetys de la liga, poco más se puede decir, la tienen muy bien cubierta.
Como ven los Chiefs siguen siendo un equipo aparentemente sólido y sin fisuras que promete estar ahí a final de año, como candidato, pero al que le sigue faltando cruzar la puerta del éxito, quien sabe si la llave de esa puerta la pueda tener Patrick Mahomes. Estaremos expectantes.
Acabamos así el repaso previo de como llegan los 4 equipos pertenecientes a la división de la AFC Oeste, prometen diversión y competitividad, si ya la ofrecieron el pasado año, este se presume aún más.
(Fuentes de la foto principal: chargers.com, chiefs.com, raiders.com, broncos.com)
Adrián Gaspar
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