El 17 de noviembre de 2016 se recordará siempre como un día triste por los aficionados del Athletic Club. Triste porque en este día ha colgado las botas un jugador muy querido por la parroquia rojiblanca. Un futbolista que no será recordado por sus balones de oro, por sus coches extravagantes ni por sus peinados llamativos, sino por su profesionalidad, compromiso y entrega dentro y fuera de los terrenos de juego.
Andoni Iraola, después de haber jugado un total de 550 partidos en la élite del fútbol, ha anunciado que se retira como futbolista a los 34 años. Tras 510 encuentros con el Athletic y 40 con el New York City FC, el de Usurbil ha considerado que es el momento adecuado para colgar las botas.
Desde que debutara aquel 30 de agosto de 2003 frente al FC Barcelona, Iraola se ha dedicado a deleitar a la afición de San Mamés en particular y al mundo del fútbol en general con una magia diferente al resto de futbolistas. El veterano león ha jugado de mediocentro, interior, extremo y lateral con un denominador común: la entrega y el buen fútbol. Un jugador polivalente que ha sabido adaptarse a las necesidades del momento por el bien de su equipo. Un lateral que ha deslumbrado con regates al más puro estilo de Zidane y con goles de todo tipo; desde vaselinas y zapatazos desde fuera del área hasta una chilena que levantó a todo el estadio en un partido contra el Espanyol.
Con una resistencia magnífica, capacidad que le permitía jugar jornada sí, jornada también los 90 minutos, Iraola devoraba partidos con un hambre digna de todo un león. Resistencia que se hacía eco en los medios, atónitos porque un jugador jugase tantos minutos por temporada a un nivel admirable. Una habilidad que le ha permitido hacerse un hueco para la historia en el Olimpo del Athletic. En esa línea, Iraola, con sus 510 partidos, es el 4º jugador que más encuentros ha disputado con la elástica rojiblanca, una cifra sólo superada por Joseba Etxeberria (514), Txetxu Rojo (541) e Iribar (614).
Unas estadísticas y una entrega dignas de la Catedral. Un estadio que despidió a Iraola en su marcha a la MLS como un castillo que despide a su héroe cuando marcha a la batalla. Un estadio entero en pie cantando a su eterno capitán por todas las batallas que libró por su equipo. Más de 40.000 gargantas coreando el nombre de un profesional de los tacos a la cabeza, que siempre demostró sus colores con cada regate, cada robo de balón y cada fotografía con los aficionados. En definitiva, un hombre que en Bilbao se convirtió en leyenda.
Un señor que tanto en el Athletic como en el New York City se ha ganado el cariño de la gente y el respeto de sus compañeros. Andoni Iraola, ese lateral que ha jugado con futbolistas de la talla de Aduriz, Julen Guerrero, Villa…y leyendas como Pirlo o Lampard. Que en apenas temporada y media, ha conseguido la admiración de una afición que le quiere porque él provoca que se le quiera allá donde va. Y es que, no será un balón de oro, pero Iraola recibió hace apenas una semana el premio al ‘héroe olvidado’ del New York City. Un galardón para esos futbolistas que no reciben los aplausos por sus goles, pero que son vitales por su entrega y sacrificio para que el equipo marche por la senda del triunfo.
Patrick Vieira, su entrenador en el New York City y exjugador de Inter, Juventus y Arsenal, ha afirmado que “Andoni es la imagen perfecta de un jugador de equipo, todo el mundo le adora dentro y fuera del campo”. “Muchos jugadores reciben elogios, pero el trabajo que él realiza dentro y fuera del campo merece reconocimiento. Es uno de esos jugadores que trabajan muy duro para el equipo, pero a los que nunca se menciona. Y él se sacrifica por el equipo”, argumenta Vieira.
En definitiva, ya no un futbolista, sino todo un señor se despide del fútbol dejando magia, elogios y cariño tras de sí y un recuerdo en quienes le han visto jugar que difícilmente se borrará. Una entrega, una profesionalidad y un sacrificio, acompañados siempre de esa sonrisa característica de Andoni, que le han otorgado un hueco en la historia del fútbol y en el corazón de los aficionados, quienes sólo les queda decir: Eskerrik asko Andoni.
Fuente de imagen: www.sportyou.es
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